深秋的松州，秋意漸漸地遠去。日頭往西邊斜著，把馬家堡正堂的影子拖得老長，院兒裡的老槐樹上，蟬有一聲沒一聲地叫，聽著人發睏。
馬國發坐在上首的梨花木椅上，手裡捏著杆狼毫，正翻族裡的秋田賬。桌上攤了十幾本簿子，有田畝的，有租子的，還有縣城裡兩間鋪子的進項，一頁一頁翻得慢。賬是死的，人是活的，可他偏就認死理，每一筆都要對上，差半升穀子都得問出個緣由。
擱二十年前，他哪敢想馬家能有這份家業。那時候全家還在馬家村刨土，遇著災年就得腆著臉去富戶家借糧，孩子們連件完整的粗布衣裳都穿不上。
自打三房的明遠五歲進了學堂，這孩子便如同開了智一般，腦子裡總能冒出各樣主意。他從古籍裡翻出製糖的法子，靠著這一手，給馬家掙下第一桶金。隨後置田開荒，修築梯地，又藉著讀書的機會，在松州城結識一眾官吏鄉紳。
馬家的家業也就這般一點點鋪展開來：開眼鏡鋪子，釀黃酒售賣，又選址修築馬家堡，拉起自家護衛隊。生意一路往北，一直做到燕京。不過短短數年，在松州地面上，馬家說話，已然有了幾分分量。
族裡人都說他祖墳冒青煙，養了個好孫兒。只有馬國發自己心裡清楚，這孫兒是拿命換的家業。
馬明遠在松州讀書時，曾遭人暗算，十幾個殺手圍堵過來。若非明遠、韓安還有阿奴三人身手過硬，孫兒怕是早已遭了不測。
這事傳到老家，他心裡乾著急，卻半點忙也幫不上。等到馬明遠去大定府求學之後，他更是鞭長莫及。雖說每月想著送些錢糧過去，可大定府那邊馬家自有鋪面，根本用不著老家接濟。他便只能月月寫一封書信，問問孫兒近況，叮囑他在外務必保重自身。
正琢磨著秋收後再給邊地送一批厚棉衣和金瘡藥，堂外忽然傳來一陣慌慌張張的腳步聲，連門都沒敲，下人就撞了進來。
“老太爺！不好了！邊地來的急信！加急的！”
進來的是管外院的小廝，跑得上氣不接下氣，手裡攥著封信，信封邊角都磨破了，封口的火漆是玄鳥印 —— 那是馬明福那邊獨有的印記。
馬明遠一心讀書求學，馬明福則跟著父親馬雲yu在外奔走，掌馬家對外的各項生意，同時駐守大定府，照看馬明遠的起居安危。他性子沉穩，和其父一般，天塌下來都沉得住氣，若非遇上天大的變故，絕不會動用急遞。
馬家生意鋪開之後，便在各處重鎮佈設訊息傳遞渠道，互通情報，方便及時拿主意。
馬國發心裡咯噔一下，伸手接信的時候，指尖都有點抖。挑開火漆抽出信紙，就著窗邊的光只掃了頭兩行，他腦子裡 “嗡” 的一聲，像有人在裡頭敲了記悶雷。手裡的狼毫拿捏不住，“啪” 地砸在最上面的賬冊上，濃墨洇開來，把 “秋糧入庫” 四個字糊成了一團黑。
他扶著桌沿想站起來，腿卻軟了一下。指節攥得發白，指甲都快嵌進木頭裡，喉結滾了好幾下，愣是沒說出一句話。臉上的血色唰地就退了，白得像張紙。
旁邊站著的管家馬忠嚇得魂都沒了。伺候老爺子快三年，從沒見過他這副模樣。上前想扶，又不敢，只能垂著手站在邊上，大氣都不敢出。
馬明遠隨大軍北伐草原，大軍潰敗，如今明遠下落不明。馬國發本就一直懸著心，生怕孫兒被強行徵入軍中，此刻得知兵敗訊息，心中更是焦灼萬分。
下落不明。
這四個字在馬國發腦子裡來回轉，轉得他心口發疼。北邊是什麼地方他比誰都清楚，部落雜，馬賊多，荒無人煙的地方多了去了，隊伍打散了人沒訊息，多半就是凶多吉少。可他不敢往那處想，也不能想 —— 馬家這根頂樑柱，不能就這麼折了。
訊息傳得快，沒半個時辰，整個堡子都知道了。
頭一個趕來的是四叔馬雲河。他在管著縣城的生意，平日裡最講究穿戴，長袍馬褂整整齊齊，這天卻袍子歪了，帽子也沒戴正，一路小跑衝進正堂，進門就喘著問：“爹！明遠的事是真的？別是底下人傳謠吧？”
緊跟著進來的是二伯馬雲江。他統管馬家堡全部防務，一手執掌堡內護衛隊，平日負責鎮守堡寨、巡查周邊地界。每逢秋末入冬，天寒糧盡，總有吃不飽的土匪流民四處作亂、劫掠擾民，全靠他常年嚴加防備，守住馬家堡的安穩。
沒多大會兒，堡門外又傳來馬蹄聲，呂懷正帶著兒子呂文青大步走了進來。呂家和馬家是親家，呂文青是馬明遠的大舅，性子最急，點火就著。進門掃了一眼屋裡的氣氛，屁股還沒沾著椅子，“騰” 地就站了起來，嗓門大得能震下房樑上的灰：
“馬翁！您就給句痛快話，明遠這事，咱救還是不救？您要是拿不定主意，我這就回呂家村拉上幾十號後生，自己闖草原去！活我把他接回來，死了我也把他揹回來！”
“你給我坐下！” 呂懷正本就揪著心，見兒子當眾咋呼，臉一沉就喝了回去，“多大的人了還這麼毛躁？草原方圓幾千里，就你帶那幾十個人去，夠幹什麼的？馬翁心裡自有盤算，輪得到你在這裡嚷嚷？”
呂懷脖子一梗，還想頂嘴，被他爹一眼瞪回去，只得氣鼓鼓地坐下，拳頭攥得咯咯響，指節都白了。
堂屋裡一下子靜了下來，只有茶碗蓋碰著碗沿的輕響，在安靜裡格外刺耳。所有人的目光都落在上首的馬國發身上，等著他拿主意。
馬國發終於抬起了頭。方才那陣慌亂已經壓下去了，眼神重新定住，只是聲音還有點啞，像砂紙磨過似的。他慢慢掃過屋裡的人，一字一句地說：
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