塞北的初秋，風已經先一步帶上了凜意。
漫野草甸從盛夏的深綠往蒼黃裡褪，草尖沾著細碎晨霜，風一卷就簌簌地響，像無數人在低聲唸叨著什麼。
天是高而遠的灰藍，日頭懸在東邊，光卻沒什麼暖意，斜斜掃過集結的人馬，把甲片、刀鞘和馬鬃都染出一層冷硬的邊。
“集結——” 一聲令下，原本散在各處整備的騎兵立刻動了起來。
馬蹄踏著凍得發硬的草皮，發出雜亂又急促的咚咚聲，皮甲的甲葉互相碰撞，叮鈴哐啷響成一片。
沒人多話，所有人都在低頭緊著革帶、檢查鞍韂、把水囊和乾糧袋往腰間又塞了塞。
這些漢子大多是草原上的流民，也有土匪，裝束並不齊整：有的穿熟牛皮縫製的短甲，肩甲處磨得發毛，露出裡面發白的皮茬；有的套著厚重的氈襖，領口油光發亮，是常年騎馬磨出來的痕跡；還有的嫌礙事，乾脆把棉襖斜披在肩上，露出裡面洗得發白的粗布中衣，褲腿緊緊紮在靴筒裡。
靴子更是五花八門，有牛皮的長筒戰靴，也有自家做的氈靴，靴底都沾著厚厚的泥點和草屑——不少人是半夜從家裡被叫起來，馬不停蹄趕了大半宿才到的。
人人臉上都帶著倦意，卻沒一個人懈怠。眼睛都往同一個方向瞟，瞟向站在隊伍最前頭的那個人——馬國財。
馬國財站在一塊稍高的土坡上，玄色的戰襖被風灌得鼓鼓的。
那戰襖是前年打馬匪時裁的，領口和袖口早磨起了細毛，左袖肘那裡還補了一塊深色的補丁，是他婆娘連夜縫的。腰間一條寬牛皮革帶，勒得很緊，掛著一柄雁翎刀，刀鞘磨得發亮，旁邊還墜著個癟下去的乾糧袋，看樣子是早上走得急，沒顧得上裝滿。他腳上那雙牛皮靴，靴筒上沾著半乾的泥點，褲腿上還掛著幾根蒼耳——天不亮他就帶著人在周邊巡了一圈，總盼著能撞見馬明遠回來的影子，自然是落空了。
他眉頭擰成一個疙瘩，顴骨繃得緊緊的，下頜線因為咬牙而格外分明。手裡攥著馬韁繩，指節都泛了白，那馬被他攥得有些不安，刨了刨蹄子，打了個響鼻。
“都利索點！”他嗓門不大，卻壓過了風響，“整好隊伍即刻出發！”
話音剛落，馬明順就催馬從坡下衝了上來，勒住韁繩的時候帶起一陣草屑。他穿一身青布面的甲，甲片縫在布面裡，比硬皮甲輕便些，卻也更不擋寒，風一吹就往衣領裡灌。他跑得急，頭盔歪在一邊，額前的頭髮都被汗打溼了，貼在腦門上。
“二爺爺！不能就這麼走！”馬明順翻身下馬，幾步走到馬國財跟前，聲音裡帶著急，“咱們就這三百來人，草原這麼大，勢單力薄的，萬一遇上點事連個照應都沒有。再等兩日，等耶律信大哥的契丹騎兵，還有二叔從馬家堡帶的人到了，合兵一處再往北，也好抱團尋人！”
馬國財轉頭看他，眼睛裡佈滿了血絲。他已經兩宿沒怎麼閤眼了，一閉眼就是馬明遠的影子。
“等？怎麼等？”他聲音發啞，帶著點壓抑的火氣，卻不是衝馬明順，“這是找人！不是去打仗！早走一刻鐘，明遠就多一刻鐘活路！早一天找到，他就少遭一天罪！”
風捲著草葉打在兩人身上，遠處的地平線朦朦朧朧的，像蒙了一層沙。草原大得沒邊，往北去連個像樣的標記都沒有，可越是這樣，越讓人心裡發慌——你永遠不知道下一片草甸後頭是什麼，也不知道要找的人，究竟在哪一片風裡。
“你留在這兒。”馬國財緩了緩語氣，拍了拍馬明順的胳膊，掌心帶著糙硬的繭子，“後續的隊伍還得有人接應，糧草、馬料、傷藥，都得有人在這兒盯著。我帶先頭的人先上去，踩著蹤跡往前追。對了——”他忽然想起什麼，聲音陡然一提，“把明遠的畫像拿一份來，多印幾張，給底下的崽子們都傳看清楚了。別到時候人就在跟前，卻大眼瞪小眼認不出來，那才叫誤事！”
馬明順還想再勸，旁邊的乞烈川已經一路小跑著遞過來一卷畫像。畫紙是尋常的麻紙，邊緣都捲毛了，顯然是這些天被人翻來覆去地看。畫上的馬明遠穿著常服，眉眼清朗，嘴角還帶著點少年人特有的、溫溫的笑。
馬國財伸手接過來，指尖有點抖。他展開畫像，盯著看了兩眼，喉結動了動，沒說話，又仔細卷好，遞給身邊的親兵隊正：“傳下去，每個人都看清楚了。十五歲的後生，都留點心，但凡看著像的，不管是不是，都先帶過來見我！”
“是！”
隊正拿著畫像往下跑，很快，隊伍裡就傳開了。一群漢子圍擠著看，有人湊得近，幾乎把臉貼上去；有人看完了撓撓頭，重重嘆口氣；還有的攥緊了手裡的長矛，腮幫子咬得緊緊的。
這些人大多受過馬家的恩惠，或是堡子裡誰家的孩子受過他的指點，或是災年裡吃過他舍的粥。這會兒聽說人丟在了茫茫草原上，沒一個不揪心的。
馬明順還想說什麼，剛往前邁了一步，就被馬國財擺手攔住了。
他一連聲地說，翻身上馬，動作因為著急而有些發沉，踩蹬的時候甚至晃了一下，“明順你就守在這兒，比什麼都強。我沒事，找到明遠就回來。”
說罷，他深吸一口氣，拔出戰刀往前一指，刀鋒在日光下劃出一道冷光：“出發！”
“駕——！”
。鷹的巢歸著急隻一像，起飛後向得吹襬下襖戰的他把風，頭前最在衝影的玄，先當馬一財國馬。龍黃的長長條一出拖頭後伍隊在，來起捲被屑草著混土塵。甸草過滾雷悶陣一像，響炸然驟聲蹄馬，馬催時同兵騎多百三
。界地天的邊北在失消後最，線細條一變漸漸，遠越走越伍隊著，上坡土在站順明馬
。走能不己自道知他可，燒在火有像，急裡心他。白發得都節指，拳了攥手，響嘩嘩得吹風被甲布青的上他
。鉛了灌像得沉步腳，走向方地營往轉，氣口了嘆地重重他。找前往心放能才人的頭前，應接人有得草糧，守人有得方後
。融融樂其妹姐弟兄的有所。家大揮指，樣一揮指小個一像，魚捉河下起一家大著帶遠明馬，歲五剛遠明馬時那，前以到回飛緒思的順明馬
）完章本（
