趙福連忙點頭：“放心，我這就去辦，半個時辰內必定回話。”
馬明遠不再多言，轉身掀簾出了值房。寒風再次撲面，他卻渾然不覺，腳步不停，徑直往侯三的小帳而去。
侯三正就著案上一盞油燈，翻看著一本破舊的簿冊，聽見帳簾響動，抬頭見是馬明遠，連忙起身讓座。馬明遠也不客套，落座之後，便把巴圖璃被私放、脫管多日的事一五一十說了。
侯三聽完，臉上那點慣常的隨和笑意瞬間褪得一乾二淨，眉頭擰成了疙瘩：“小將軍的意思是，她這幾日是在暗中串聯？”
“未必已經連成了線，可火種已經埋下了。”馬明遠指尖輕輕叩著案面，沉聲道，“這事我不方便親自出面去查。我這邊一動，底下的部民就知道出了大事，反倒會驚著他們，把線索掐斷。”
侯三點點頭，深以為然：“是這個理。小將軍若是親自過問，牧民們便曉得事體重大，個個噤若寒蟬，反而查不出東西。得換個生面孔，混在底層人堆裡，慢慢摸，慢慢捋。”
“你手底下，有沒有合適的人手？”
侯三想了想，當即道：“有一個。是我早年收的徒弟，叫齊大柱。生得又瘦又小，相貌平平無奇，往人堆裡一紮就找不著。可腦子活泛，眼睛毒，最會察言觀色，揣度人心。把他放到草原部民裡，誰也認不出他是宋軍的人。”
馬明遠頷首：“就是他。你把他叫來，我見一見。”
沒多時，齊大柱被帶了進來。
果然是個不起眼的漢子，個頭不高，肩膀窄窄的，一張臉普普通通，走在人群裡絕沒人會多看第二眼。可他一進帳，目光先飛快掃過帳內陳設，最後才落在馬明遠身上，眼神里藏著與樣貌全然不符的精明幹練。
馬明遠也不繞彎子，開門見山：“大柱兄弟，有件差事，關乎全軍十幾萬軍民能不能安穩熬過這個冬天，我想交到你手上。”
齊大柱一拱手，聲音不高卻很紮實：“將軍儘管吩咐。”
“巴特爾的女兒巴圖璃，這幾日被私放出來，接觸過什麼人、遞過什麼話、打過什麼交道，我要一件件都查清楚。這事不能大張旗鼓，走漏半點風聲。我調一隊草原義勇軍給你作掩護，你混在他們中間，裝作各營傳話、運料、對賬的雜役，慢慢往牧民堆裡扎，把線頭給我揪出來。”
齊大柱沉默了片刻，抬眼問：“將軍，查清之後呢？”
“查清了再說。”馬明遠看著他，語氣鄭重，“眼下最要緊的，是先把線頭攥在手裡。只要線頭在我們手裡，後面無論出什麼事，都有辦法應對。”
齊大柱重重點了下頭，眼中透著幾分決絕：“行。將軍放心。兄弟也是從河谷那一仗裡血裡爬出來的，敬佩將軍的為人，也信將軍的決斷。你說怎麼幹，俺就怎麼幹。”
馬明遠站起身，伸手拍了拍他的肩膀。動作很輕，落在齊大柱肩上卻重若千鈞。
“去吧。這事辦成了，你就是我大宋北疆的功臣。若是敗了……”他頓了頓，聲音平靜卻沉重，“咱們所有人，便都埋在這草原上。”
齊大柱把腰桿一挺，斬釘截鐵：“不會敗。”
說罷轉身掀簾，大步走進了帳外的風雪裡。
帳中只剩馬明遠與侯三二人。侯三望著晃動的帳簾，低聲嘆道：“這孩子，心細，人穩，是個能辦事的。應該能行。”
馬明遠沒接話。他重新坐回案後，將案上的草原輿圖緩緩攤開，伸出手指，在巴圖璃平日居住的氈帳，與北角那片被俘貴族羈押的營地之間，慢慢來回劃了幾道。
這幾道聯絡的線，原本應當被死死掐斷，一道都不能通。可這四五天下來，早不知道斷了多少回，通了多少條。
他抬眼望向帳外呼嘯的風雪，眼底沉得像化不開的夜。
這個冬天，怕是終究不能太平了。
（本章完）
