崔硯話音落下，帳中霎時寂了。 兩堆炭火噼啪炸著火星，煙柱順著帳頂的氣孔緩緩往上飄。三十餘道目光齊刷刷落在馬明遠身上，有人往前傾了傾身，有人不自覺攥緊了膝頭的酒碗，救回的子弟面色本就蒼白，此刻更是指尖微顫。他們到不想在當俘虜了。
誰都知道崔硯說的是實話，可這話當著眾人的面戳破，便像把冰碴子砸進了酒碗裡，涼得人心裡發沉。坐在崔硯下首的兩個子弟本欲開口打圓場，抬眼瞥見崔硯神色平淡，又都把話嚥了回去，只低頭摩挲著碗沿。
坐在崔硯身側的呂紹堂見狀，輕輕笑了一聲，抬手虛按了按，算是打了個圓場。
他是大定府呂氏的嫡次子，常年在鄉里周旋宗族、打點人情，最是通曉世故，一張臉總是帶著三分笑意，說話滴水不漏：
“崔兄素來心直口快，倒不是有意掃眾人的興，只是眼下這局面，你我都心裡有數，藏著掖著反倒生分。”
他目光緩緩掃過帳中眾人，語氣平和：“說句掏心窩子的話，我等大多是家族裡的旁支庶子，說是隨軍來搏個功名，其實大半是避家裡的紛爭、避南邊的文網。各家在故土雖有些薄面、有些門生故吏，可如今兵敗流落北地，隔著千山萬水，再厚的人脈也遠水解不了近渴。”
說罷他轉向馬明遠，身子微微前傾，語氣誠懇：“河谷一戰，將軍率士卒據隘死守，水攻敵兵連番用計，救了我等幾十條性命，這份恩義，在座沒人敢忘。只是如今天寒地凍，前路茫茫，大夥心裡都懸著。今日湊過來，一是當面給將軍謝恩，二也是想聽聽將軍的章法——這冬天，還有往後的路，該怎麼走。”
馬明遠神色平靜，指尖輕輕叩著膝頭的酒碗，碗沿映著炭火，晃出細碎的光。
他知道眼前這些人都是世家出身，從小耳濡目染的便是利害權衡、虛實分寸，空話哄不住，大話也騙不了，反倒不如實話實說。
“你說得對。”
馬明遠開口，聲音不高，卻字字清晰，“牛糞營被燒，是我巡防疏漏，著了奸人的道。這冬天難捱，是個人都看得出來，我也不必粉飾太平。”
他頓了頓，目光掃過帳中一張張臉，一字一句道：“諸位都是同生共死過來的，我便實話實說。糧草按人頭算，尚可支撐四個月，吃到開春綽綽有餘。但燃料……”
他略一停頓，“營中現存的乾柴、牛糞，加起來僅夠燒兩個月。北地的寒冬是什麼模樣，諸位都是本地人，心裡比我清楚——沒有三個月，這雪化不了。” 帳中響起一陣極低的議論聲。
有人皺起了眉，有人轉頭和身邊人對視一眼，都從對方眼裡看到了憂慮。
幾個年紀輕的子弟張了張嘴，想說什麼，見前排的長輩都沒開口，又都閉上了。
“燃料一日不定，這危局便一日不解。”
馬明遠語氣依舊平穩，
“若是我壓不住眼下的局面，撐不過這個冬天，你我眾人，誰都別想囫圇回去。”
話說得直白，沒有半分修飾，卻透著一股沉定的底氣。沒有激昂的許諾，沒有空洞的寬慰，只把最糟的情況攤開在眾人面前。
柳崇言率先點了點頭，手指在碗沿輕輕一敲，慢條斯理地端起酒碗：“將軍肯實話實說，便是最大的誠意。這話實在，我信。”說罷仰頭一飲而盡，碗口朝下亮了亮，點滴不剩。
“我也信。”
顧晏清跟著開口，他方才一直在心裡默算糧草數目，此刻臉上帶著幾分釋然，“將軍管糧的本事，河谷那幾日我親眼見過。分糧、派輜、算損耗，處處卡得精準。糧穩，人心就穩。燃料的事，將軍既然提了，想必已有章程。”說罷也端碗飲了。
高聿最是乾脆，“啪”地一拍大腿，粗著嗓子道：“我是個粗人，不會算這些細賬！河谷被圍那幾日，眼看就要營破，是將軍帶著咱們頂下來的。將軍救過我的命，你說什麼，我都信！” 他這一開口，旁邊幾個親歷過河谷血戰的子弟紛紛附和，七嘴八舌地說著
“願聽將軍調遣”
“將軍指哪打哪”
帳中氣氛稍稍回暖。幾個剛被救回的子弟雖仍面帶憂色，也跟著端起酒碗點了點頭。
崔硯自始至終沒再插話。他端著酒碗，慢慢啜了一口，目光在馬明遠臉上停了許久，像是要從這張年輕的面孔裡，看出幾分深藏的城府與本事。
帳中不少人都悄悄瞟著他，等著他的準話——崔氏門生故吏遍天下，他若是點了頭，便等於給馬明遠蓋了半個章。
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