呂紹堂見狀笑了起來，提起酒罈給自己斟滿，舉碗朝眾人晃了晃：“這不就結了！天塌下來有高個子頂著，趙老將軍心裡有數，咱們跟著走就是。天寒地凍的，有酒有糧，總比落在金人手裡強。” 帳中氣氛這才徹底鬆快了些，眾人紛紛端碗飲酒，說笑之聲漸起。
一直坐在帳柱旁沉默的任弘遠，這時忽然開了口。
他是河北道經略司參贊的庶子，出身軍政世家，最懂朝堂規矩和軍中章法，方才一直靠著帳柱，手指有一下沒一下地敲著大腿，冷眼瞧著眾人。
“馬將軍，眼前的寒冬是一時的難關，咬咬牙總能熬過去。”
他語氣平淡，卻像一塊石頭投進水裡，漾開一圈漣漪，“只是將軍若想日後走得長遠，只憑河谷這幾場阻擊戰的功勞，怕是還不夠。南邊的規矩，將軍心裡也該清楚。” 話說得含蓄，意思卻透亮。
戰功是敲門磚，可南邊朝堂之上，派系林立，沒有根基、沒有奧援，再大的功勞也能被人抹了去。
今日眾人來，不只是謝恩求生，更是想找個能靠得住的主君，搏一個長遠的前程。
帳中又靜了靜，不少人都露出若有所思的神色。
有人看向馬明遠，有人悄悄點頭，顯然都想到了這一層。
馬明遠自然聽懂了。他沒應承，也沒回絕，只端起酒碗，朝任弘遠遙遙舉了舉，低頭飲了一口。 一切盡在不言中。
酒過三巡，炭火越燒越旺，帳中暖意融融。
幾個年輕些的世家子弟輪番上前敬酒，纏著馬明遠講河谷血戰的細節，問起水攻時怎麼算的水位，疑兵用了多少旗幟，眼裡滿是佩服。
也有人藉著酒意，旁敲側擊地說起家中的舊事，或是族中長輩在南邊的官職，托馬明遠日後若有機會，幫襯一二。
馬明遠一一聽著，臉上帶著淡淡的笑意。能應的便輕輕點頭應下，做不到的也不隨口許諾，只拿話岔開，分寸拿捏得恰到好處。
嶽玄策在一旁插科打諢，時不時撥弄火堆添兩根柴，講兩句軍中的笑話逗得眾人發笑，把場面烘得熱熱鬧鬧。
三十餘人圍坐兩圈，敬酒的、敘舊的、低聲議論的，人聲混著炭火噼啪聲，倒真有了幾分同袍兄弟的意思。
可馬明遠心裡清明得很。
牛糞堆的那一把火，燒光了過冬的柴薪，也燒破了所有人心裡的僥倖。
河谷的戰功是塊敲門磚，救命之恩是份人情，可真要把這三十多個各有背景、各懷心思的世家子弟牢牢攥在手裡，光靠這些還遠遠不夠。得讓他們看到活路，看到前程，看到跟著自己走，比回南邊熬資歷、看嫡長臉色更有奔頭。
今日這一宴，是謝恩宴，是試探宴，更是這盤亂世棋局裡，他落下的第一手閒棋。
散席時，外面的雪下得更密了。嶽玄策把空酒罈扔給帳外值守的親兵，扶著馬明遠的肩，咧嘴笑道：“如何？我就說見見沒壞處吧。這幫人雖各有心思，可都是有真本事的，收在手裡總有用處。”
馬明遠看了他一眼，微微頷首：“比我預想的，要好些。”
嶽玄策還想再說什麼，卻見馬明遠已掀簾走了出去。
帳外寒風刺骨，雪沫子撲在臉上，涼得人打顫。
西邊空地上，那堆牛糞燒盡的焦黑殘骸還在，被北風捲得打旋，散成細碎的黑灰。遠處巡營的梆子聲遠遠傳來，敲得人心頭沉。
馬明遠站在雪地裡，望著黑沉沉的營盤輪廓，聽著身後帳中漸漸傳來的談笑聲，袖中的手指輕輕握了握。
這個冬天還很長。 要走的路，也還很遠。
今天這一步，不過是在這盤亂局裡，穩穩落下了第一子。
）完章本（
