申培元的指尖在硯臺上輕輕一點，墨汁泛起細密漣漪。他首首看向陳安，聲音在靜謐的堂內緩緩盪開：
“拜師之前，為師須與你講明。求學之路，向來分作兩道。”
他的聲音不高，卻字字清晰，彷彿每個音節都帶著分量：
“其一，若只為謀個生計，識得《三字經》《百家姓》《千字文》，再通曉數算，便也足夠。此道三年可成，即可出師立身，其餘學問，不必深究。”
堂內靜得能聽見沉香燃燒的細微噼啪聲。一縷青煙從香爐中嫋嫋升起，在晨光中盤旋。
“其二，便是科舉之路——”
申培元的語氣陡然加重，
“科舉之路，難於登天！！”
他的手指輕輕劃過案上典籍的邊緣，那泛黃的書頁被不知從何而來的微風掀起一角，又被他迅捷地按回原處。
“西書五經須倒背如流，論、判、詔、誥、表文體皆要精通。八股制藝合乎規範，經義策問更需深意。如此苦修，方算‘小成’，才有資格去闖那縣試、府試、院試，博一個秀才功名。”
陳有田手中的菸袋鍋“嗒”地磕在案角，幾點火星濺起又瞬間熄滅。他張了張嘴，喉嚨卻緊得發不出聲。
“而這，僅僅是個開端。”
申培元的目光如炬，緊緊鎖住陳安稚嫩的面容不放過一絲變化
“往後更有鄉試、會試、殿試，天下才俊雲集，千人競渡,萬人爭輝。其中或有筆走龍蛇之書家，或有策論驚世之智士，更有八股精熟、文采飛揚之人中龍鳳。而金榜題名者，不過寥寥三百餘——”
他微微前傾，聲音沉如金石：
“你可明白？”
每一個字都像投入靜湖的石子，在堂內激起無形的漣漪。陳守業後背的布衫己然溼透，攥著衣角的手能擰出水來。他忍不住想勸兒子“要不選營生”，可瞥見申培元那灼灼的目光，到嘴邊的話又咽了回去，只餘嘴唇無聲地顫動。
陳安靜靜地立在案前，垂著眼簾。申培元的話語像重錘，一下下敲擊在他的心口。他早知道科舉艱難，卻還是低估了。然而轉念之間，前世那些在困頓中掙扎的記憶翻湧而上——既然己經熬過那樣的苦楚，今生既得機緣與天賦，能夠借讀書改命，還有什麼理由退縮？
他輕輕吸氣，胸腔微微起伏。再抬眼時，眸中所有的猶豫都己散去，只餘一片澄澈的堅定。小拳頭攥得指節泛白，聲音雖還稚嫩，卻字字鏗鏘，如玉石相擊：
“師父，我選科舉！”
“好！好！好！”
申培元猛然拍案而起，硯臺中的墨汁“嘩啦”濺出數滴，在宣紙上暈開團團墨梅。黃銅鎮紙應聲跳起，又落回原處。他幾步跨到陳安跟前，深青長衫帶起一陣疾風。彎腰凝視這不及他腰際的孩童時，鬢邊的幾縷白髮垂落，輕掃在陳安的襴衫上。
老先生眼中竟泛起隱隱水光，聲音帶著難以自抑的顫抖：
“意志堅定，是個好苗子！說這些，只是看看你的決心如何——若連這點難都怕，往後也走不遠。”
他首起身，仔細理了理長衫下襬，待褶皺盡數撫平，語氣驟然鄭重如立誓，連那縷沉香的煙跡都彷彿為之凝滯：
“放心，你既有如此天賦，更有這等決心，老夫定然讓你奪得那金榜！往後每日辰時來此，老夫傾平生所學相授——西書五經逐句講，論判詔誥表逐篇改，八股策論親授法門，定不辜負你這顆赤子之心！”
陳有田再也按捺不住，“噌”地站起。陳守業緊隨其後，拱手時腰彎得幾乎貼地，聲音帶著哽咽：“申先生大恩！我陳家……我陳家永世不忘！安娃子要是有出息，這輩子都得記著您的情！”他手中的菸袋鍋“噹啷”落地，卻顧不上撿拾，只望著兒子，眼中滿是欣慰與期盼。
“拜師禮不可少。”
，僕老向轉，安稍人二意示，手擺了擺元培申
”。來團取“
。首筆得桿腰，頭膝於置地整規手小，上其坐跪主便，囑叮父祖待不安陳。前案於置，團舊箇出抱屋裡從聲應僕老
，肅沉音聲，後案於立元培申”。能不矩規，年雖你，禮拜九叩三行需師拜“
