建興西十三年春，守拙和通哥兒從巴格達回到京城。兩人在通州碼頭上了岸，沿著長安街慢慢走回乾清宮。銀杏樹剛抽了新芽，嫩綠嫩綠的，和當年守拙第一次從蘇州回來時一模一樣。
乾清宮偏殿裡，賈瑞正靠在藤椅上打盹。戒尺擱在膝頭，手邊是那排成一排的石頭。涼州石和守拙的圓石頭還在巴格達港口壓著海關章程石碑，空出來的位置前放著天方國王送的新火山岩拓片。通哥兒的蜂窩珊瑚石放在戒尺旁邊，上面的劃痕比出發前又多了好幾道——暹羅的稻殼灰嵌在最淺的那一道里，緬甸的玉石粉沾在中間那道深槽邊緣，巴格達港口的海鹽結晶在珊瑚石的孔洞裡閃閃發光。
守拙把總綱的暹羅修訂稿放在祖父面前，說暹羅稻農提出雨季含水量容忍度應該再放寬半成，他們蹲在曼谷港的米市裡和稻農一起用當年新收的稻穀逐批核驗了整整五天，最後證實雨季的稻穀含水量波動確實比旱季大，微調之後當地商人和稻農代表都簽了字。又把緬甸玉石分級標準的複核報告呈上，說八莫口岸的玉石市場比幾年前又擴大了一圈，公估處的分級標準被當地商人譯成了撣語和緬語貼在市場門口，礦主採到新玉石頭一件事就是拿到公估處去分級，再沒有人因為成色糾紛鬧事了。
賈瑞拿起復核報告翻看，上面有當地商人代表歪歪扭扭的簽名，也有八莫口岸司稅官端正的漢字批覆，每一頁都蓋著硃紅大印。守拙又說巴格達港口的海關運轉良好，涼州石還壓在舊石碑左邊，圓石頭壓在新石碑右邊，兩塊石頭並排立在港口衙門口，每天都有商人從它們面前走過。他站在兩塊石頭中間，告訴它們天朝又修了新章程，通哥兒的蜂窩珊瑚石上也添了暹羅的稻殼灰和緬甸的玉石粉。兩塊石頭在巴格達港口的海風裡靜靜地聽著，就像當年祖父把它們放在乾清宮書案上一樣安靜。
通哥兒把自己那塊又添新痕的蜂窩珊瑚石放在戒尺旁邊，說暹羅稻殼嵌在最淺的這一道里，緬甸玉石粉沾在中間這道深槽邊緣，巴格達港口的海鹽結晶在這些孔洞裡閃閃發光。每一道痕都是一道規矩——稻米互市、玉石分級、海關稅則。他把涼州石和圓石頭的拓本也放在空位前，說兩塊石頭還在巴格達港口壓著石碑，但它們的影子在京城，和他這塊珊瑚石放在一起。
賈瑞沒有說話，只是拿起蜂窩珊瑚石，放在手心裡慢慢看著。那些劃痕有深有淺，有首有彎，有的被海鹽結晶填滿了孔洞，有的還留著暹羅稻殼的碎屑。他把涼州石的拓本拿起來，又拿起守拙圓石頭的拓本。三塊石頭，一塊是戈壁灘上撿的，一塊是從蘇州楓橋開始磨的，一塊是從波斯灣海底礁石上掰下來的，質地不同，來源不同，但磨出來的光澤是相通的。
他把蜂窩珊瑚石遞給通哥兒，說他的石頭也磨出深槽了。守拙的圓石頭磨了大半輩子磨平了，通哥兒的珊瑚石才剛開始。下一代人還有更遠的地方要去，還有更多的規矩要立。通哥兒雙手接過珊瑚石，跪下給祖父磕了一個頭，說他己經和守拙商量好，明年春天再去波斯灣，把巴士拉和馬斯喀特新發現的香料品類增補進海關稅則，再帶安南那邊幾個口岸的司稅官去巴格達看看天方的海關怎麼運轉。
賈瑞靠在藤椅上，看著窗外銀杏葉在春風中輕輕搖晃，讓他把賈代儒的戒尺放在蜂窩珊瑚石旁邊。竹子會朽，珊瑚會被海水侵蝕，但刻在竹子上的字和磨在珊瑚上的痕，都會傳下去。他首了首佝僂的腰身，目光落在秦可卿的簪子上，輕聲說可卿，守拙和通哥兒從巴格達回來了。涼州石和圓石頭還壓在那裡，通哥兒的珊瑚石又添了新痕。你在天上看著，一定高興。窗外銀杏葉還在落，新老交替，生生不息。
