啟瑞九年春，薛蘅帶回來的暹羅稻種在通州碼頭附近的試驗田裡正式下種。這塊試驗田是工部河道司專門劃出來的，緊挨著分層築堤的試驗段，泥土是通州本地的黏土，水源引自運河水。暹羅王后託薛蘅轉交的稻種裝在竹筒裡，顆粒飽滿，色澤金黃。薛蘅把竹筒遞給試驗田的管事時，把暹羅稻農這幾年用稻米分級章程篩選優質稻種的經過逐條交代了一遍——雨季含水量寬容度比舊品種更高，旱季稻殼的飽滿度也更均勻。管事是啟瑞大學堂農科第一屆畢業生，姓周，祖上三代都在通州碼頭扛麻袋，他考進農科後專攻水稻栽培，畢業後在試驗田幹了兩年，對通州本地稻種的脾性瞭如指掌。他把暹羅稻種分成幾批，按不同播種密度和灌溉水量做了對照試驗，又把試驗田的泥土樣本送去啟瑞大學堂工藝科的礦石分析室化驗。
暹羅稻農世代種植熱帶水稻，稻田靠雨季自然灌溉，稻種天生耐澇怕旱，而通州碼頭靠運河水灌溉，春旱時水閘一關，稻田幹得比暹羅旱季還快。頭一個月秧苗的長勢就出了岔子——暹羅稻種的秧苗比本地稻種高出一截，但根扎得淺，遇上春旱，秧苗就有些發蔫。周管事急得嘴角起了一圈燎泡。他把暹羅稻農的種植記錄逐頁翻了一遍，發現差旺在記錄裡反覆提到一個細節：暹羅稻農在旱季採用“潮浸法”催芽——播種前先將稻種在微鹹的河口水裡浸泡大半日，讓稻種吸足水分，再下到稻田裡，這樣秧苗的根扎得更深，抗旱性更強。這個法子是差旺從西溟羊毛染制的潮浸法裡得到的啟發，在暹羅試了好幾季才摸索出最佳浸泡時間和鹽度。
“暹羅人把西溟染羊毛的法子用在了種稻子上，我怎麼沒想到？”周管事把記錄放在田埂上，蹲下來開始動手。他調了幾批稻種，從運河水閘旁邊取了微鹹的河口底水，按不同鹽度和浸泡時間做了對照試驗，發現用河口底水浸泡後種出來的秧苗根扎得更深，抗旱性明顯提升。他把試驗結果逐日記錄下來，又在稻田旁邊挖了一條微型模擬潮浸渠，從運河水閘引水，用河口底水灌溉，讓稻田的土壤溼度更接近暹羅雨季的自然條件。幾個月後，這批用潮浸法處理的暹羅稻種在通州黏土裡穩住了根，秧苗長得比本地稻種還壯實。到了抽穗季節，周管事把本地稻種和暹羅稻種並排種在相鄰的兩塊田裡，每天記錄每塊田的穗粒數、飽滿度和倒伏情況。他發現暹羅稻種在通州生長季雖然比在暹羅短，但穗粒數反而更多，只是稻殼偏厚，需要在秋收後多曬一季才能完全成熟。他參照暹羅稻米分級章程裡對雨季旱季含水量寬容度的微調原則，把通州本地秋曬時間延長了幾天，稻殼的厚薄便和暹羅原產相差無幾。他把這些資料全部整理成一本《暹羅稻種北移實錄》，扉頁上壓著差旺當年在暹羅稻神碑旁邊說過的那句話——“規矩如稻，生生不息。”
訊息傳到京城，承規拄著柺杖站在書案前，把那份實錄放在暹羅稻穗和石成鈞的《礦石分層築堤實錄》之間。暹羅的稻穗是天朝章程在暹羅生根的見證，分層築堤的實錄是通州防波堤的基石，如今通州碼頭的試驗田又把暹羅的稻種和西溟的潮浸法結合在一起。他說這條路從涼州石開始，經過稻神碑、防波堤，如今走到了通州碼頭的稻田裡，每一代人都在把外面的東西帶回來，把自己的東西傳出去。他把周管事實錄裡那句“潮浸有度，鹽淡相宜”唸了一遍，說這是從陶宛那本染制實錄裡化出來的，當年陶宛從西溟帶回潮浸法，把西溟匠人的話譯成漢文——潮浸有度，鹽淡相宜——如今周管事又把這句話用在了種稻子上。規矩就是這樣，染羊毛的技法和種稻子的技法，在通州碼頭的試驗田裡碰到了頭。
不久後，秋收時節，試驗田的暹羅稻種打出了第一批稻穀。周管事讓碼頭腳伕們幫著曬穀揚場，老腳伕劉文舶的孫子劉稻安——他在啟瑞大學堂農科讀二年級，暑假在試驗田幫忙，發現暹羅稻穀揚場時秕穀率比本地稻種更低，穀殼更薄，米粒更圓潤。他問周管事能不能把這批暹羅稻種在通州碼頭附近多試幾塊田，他想把它作為農科的畢業課題，專門研究熱帶稻種在北方的適應性改良。周管事把手裡的稻種樣本放在他手心裡，說這是暹羅稻農用好幾年功夫篩選出來的優質稻種，差旺使臣託薛蘅萬里迢迢帶回天朝，現在這批稻種在通州碼頭落了地，下一代人要接著試。
劉稻安拿著稻種樣本回了啟瑞大學堂，在農科試驗室把暹羅稻種和本地稻種做了雜交試驗。他發現暹羅稻種的耐澇性和本地稻種的抗旱性可以互補，雜交後代在通州氣候下比親本更適應運河水灌溉的乾溼交替條件。他把這個課題定名為“暹稻北馴”，在周管事的指導下逐項記錄試驗資料。
承規在乾清宮偏殿裡看完了劉稻安的課題申請書，把那份申請書放在薛蘅帶回來的暹羅稻種樣本旁邊，望著窗外銀杏葉落了滿地，輕聲說太太爺爺，暹羅的稻種在通州碼頭抽穗了，扛麻袋人家的孩子在研究怎麼把熱帶稻種馴化成北方品種。您在天上看著，一定高興。
