啟瑞十一年春，通州碼頭的造船坊旁邊新闢了一片工地。鄭桅的父親鄭師傅把鐵力木和松木分層膠合的龍骨結構用在漕船上之後，通州碼頭的船匠們陸續造出了好幾艘改良漕船，運河上的運力比往年寬裕了不少。工部河道司的人驗收後，撥了一筆銀子，要在通州碼頭建一座“萬邦醫館”——把接種站、明惠蠶沙散配藥室、合契聽診器除錯間和女學醫科的臨床教習室全部整合到一處，專為碼頭上的腳伕、船工和他們的家眷看病，也接收各國海員。醫館選址就在啟瑞大學堂和琉璃窯之間，地基緊挨著當年先帝賈瑞親手鏟下第一鍬土的義學舊址。
負責設計醫館的是工部一位年輕建築師，姓秦，名鍾石。秦鍾石出身通州本地的石匠世家，祖上幾代都在碼頭上打石料修堤，他考進啟瑞大學堂工藝科後專攻石結構建築，畢業後在工部河道司幹了幾年，分層築堤的試驗段就是他負責監工的。這次工部把萬邦醫館的設計交給他，他只提了一個條件——醫館的牆體不用傳統的青磚灰漿，而用分層築堤和分層造船同樣的“層合”結構。外層用西溟火山岩抗海風鹽蝕，中層用天方黑曜石混合暹羅鐵力木纖維夯成的隔水層，內層用通州本地的青石承重。三種石料分層壘砌，各用所長。
石成鈞把天方商人最近運到的一批黑曜石撥給了他，鄭桅把暹羅商船卸下來的鐵力木邊角料切成纖維，混入隔水層夯土。陶宛把琉璃窯裡新燒出來的一批青金璃薄片送到工地上，不是用來做聽診器，而是嵌在醫館正門的門楣上——湛藍色的琉璃薄片在陽光下泛著細密的金色星芒，下面刻著“規矩如石，學問如海”八個字。
秦鍾石站在腳手架上，把一塊西溟火山岩安放在外牆最上面一層，對前來送料的石成鈞說，分層築堤用三種礦石，分層造船用三種木料，聽診器也是海西圖紙、天方合金、西溟薄片、天朝蠶絲合契而成。這座萬邦醫館的牆體本身就是一塊石頭——西溟的火山岩、天方的黑曜石、暹羅的鐵力木纖維、通州的青石、海西的青金璃，來自不同國度的材料全部層合在一堵牆裡。石成鈞說每一樣材料都被放在了最能發揮它長處的位置上。
入秋時萬邦醫館正式落成。正門門楣上嵌著的青金璃薄片在晨光中泛著湛藍色的金星，牆體從外到內三層不同的石料色澤分明——最外層是西溟火山岩的青灰，中層是天方黑曜石的墨黑，內層是通州青石的淡青。三色層疊，像被海風和時光切開的岩層剖面。閔傳薪把接種站搬進了醫館東翼，明惠蠶沙散配藥室設在醫館西翼，合契聽診器除錯間放在正廳中央，女學醫科的臨床教習室則緊挨著配藥室。各地來的醫官、匠人和學生穿梭其間，暹羅稻香學堂的女弟子在配藥室裡對照暹羅文和漢文兩種標籤逐味核對蠶沙散的配方，海西醫官在除錯間裡把新到的火山岩聽診器交給陶宛打磨薄片，天方商人送來的一批合金管整齊碼放在牆角。
落成那天，秦鍾石站在醫館門口，對圍觀的腳伕和船工們說，這堵牆上的每一塊石頭都來自不同的國度，但放在同一座建築裡，各用所長，外牆抗海風鹽蝕，中層防滲透，內層撐結構，和人的身體一樣——皮膚是外層，血肉是中層，骨骼是內層。醫館治的是人的身體，牆體撐的是醫館的身體，道理相通。他把一塊通州碼頭撿回來的鵝卵石放在醫館門口的石臺上，和當年先帝義學舊址上那塊鵝卵石隔街相望。
不久後，萬邦醫館開始接收各國海員。拂林商船的水手長在碼頭上扛貨時扭傷了腰，閔傳薪用蠶沙藥包給他熱敷，又用合契聽診器檢查了他的心肺。拂林水手長趴在診床上用生硬的漢話說，他在安條克港口見過天朝的石碑，沒想到天朝的醫館也是用石頭蓋的。閔傳薪告訴他，這堵牆上的石頭來自拂林、西溟、天方和暹羅，和安條克港口那幾塊石碑上的石頭同根同源。拂林水手長沉默了一會兒，說他回去以後要告訴拂林商人，天朝的醫館和天朝的石碑一樣，都是用天下各地的石頭壘起來的。
訊息傳到京城，承規拄著柺杖站在乾清宮偏殿的書案前，把秦鍾石送來的萬邦醫館結構圖展開。結構圖上標註了每一種石料的產地、厚度和受力引數，旁邊壓著一塊從工地上帶回來的西溟火山岩邊角料。他把結構圖放在《礦石分層築堤實錄》《鐵力木造船實錄》和《合契聽診器仿製實錄》之間，西本書並排而立——築堤、造船、聽診器、醫館，每一本都是用分層合契的法子把不同的材料放在同一個結構裡，各用所長，規矩相通。窗外銀杏葉落了滿地，他把戒尺拿起來輕輕放在西本書上面，首了首腰，望著那片金黃色的銀杏葉輕聲說，太太爺爺，通州碼頭新蓋的萬邦醫館用天下各地的石頭壘成了同一堵牆，築堤、造船、聽診器、醫館都在用同一個道理——各取所長，層合則韌。您在那邊看著，一定高興。
