啟瑞西十三年冬，思源的兒子賈念衡剛滿七歲。他從會走路起就在鐵匠鋪和萬邦醫館兩頭跑，對各種礦石和藥瓶的熟悉程度比當年的思源更早——思源七歲時還在碼頭邊看海藻，念衡七歲時己經能幫祖父念規在圖書室裡按編號歸檔各國寄來的文獻了。他認得萬邦醫館藥櫃裡每一種藥膏的配方來源：天方黑曜石的鱗片殼粉末裝在天方商人送的青金璃罐裡，泰西尼亞火山岩菌絲的代謝提取物裝在泰西醫學院寄來的棕色玻璃瓶裡，天朝防波堤菌絲藥膏則用通州本地燒製的白瓷罐盛著，罐底壓著繼石高祖父從泉州港碼頭撿回來的圓石頭拓印。
思源在鐵匠鋪裡給念衡專門打了一張小鐵砧，和當年守銘為他打的那張並排放在礦石架子旁邊。念衡每天下學後就蹲在兩張鐵砧中間，左邊擺著父親最新淬出的一把礦石複合刀，右邊放著自己從碼頭邊撿回來的一小筐鵝卵石。他學著父親的樣子，用放大鏡逐塊觀察鵝卵石表面的紋路，把每塊石頭的顏色、紋理和硬度用炭筆畫在紙上，再對照《萬邦礦石淬火譜》裡的插圖一一辨認。思源發現這孩子對礦石藥性的興趣遠大於淬火鍛刀——他問得最多的不是“這塊礦石能淬出幾層波紋”，而是“這塊石頭磨成粉能治什麼病”。
思源把這個觀察告訴了閔繼醫。閔繼醫己年近八旬，鬚髮全白，但每天還拄著柺杖來萬邦醫館的蒸餾室指導學生。他牽著念衡走進藥方檔案櫃前，從最底層取出明惠大夫當年親手縫的第一個蕎麥殼脈枕，放在唸衡手裡。他說這個脈枕是你太高祖母明惠在通州碼頭義診時用的，裡面裝的蕎麥殼早己碎成粉末，但布面上每一道細痕都是病人留下的。太高祖母從桑園裡發現蠶沙能治關節痛，你祖父思源從防波堤石頭上發現菌絲能消腫——石頭和蠶沙，淬火和製藥，在賈家從來都是一條路。念衡雙手接過脈枕，翻來覆去地看了很久。脈枕的布面己經薄如蟬翼，對著光能看見裡面細碎的蕎麥殼粉末，邊緣磨破了好幾處，被明惠當年一針一線補過。
幾天後，念衡在自己的小鐵砧旁邊多擺了一張小木桌，專門放從萬邦醫館借來的藥方手冊和礦石標本。他把一塊天方黑曜石碎片和一小瓶鱗片殼粉末放在木桌左邊，把一小塊從防波堤上敲下來的西溟火山岩和一小罐菌絲藥膏放在木桌右邊，中間放著明惠姑奶奶的蕎麥殼脈枕。他對思源說他要把太太爺爺們淬火鍛刀的石頭和太高祖母們治病救人的藥放在一起看，石頭能鍛刀也能磨藥，藥能敷傷口也能抑病菌——石頭和藥都是規矩。
思源在萬邦醫館的配藥室裡騰出一角，專門放了念衡的小木桌和一套舊的礦石標本。念衡每天下學後泡在醫館裡，對照《黑曜石表面演化實錄》和《防波堤海洋放線菌絲生長實錄》，用放大鏡逐塊觀察父親當年從天方沙漠和通州碼頭採集回來的黑曜石樣本，又把天方黑曜石粉末和泰西尼亞菌絲粉末按不同比例混合，在蒸餾室的恆溫箱裡逐批測試抑菌效果。他發現了一個父親當年沒有注意到的細節——黑曜石鱗片殼粉末在與菌絲代謝產物混合後，如果先在常溫下靜置一段時間再加熱，抑菌活性會大幅提升；而如果首接加熱，活性反而會降低。他跑去找閔繼醫，踮著腳尖把靜置前後的抑菌資料對照表放在蒸餾室的操作檯上。閔繼醫戴上老花鏡仔細看完，說當年閔傳薪高祖父用泰西蒸餾法提取蠶沙精油時也發現過類似的現象——萃取液在蒸餾前需要先靜置沉澱一段時間，首接加熱會破壞有效成分。念衡發現的這個“靜置增效”現象，把礦石粉末和菌絲代謝產物的嵌合規律又往前推了一步。
念衡把自己的發現寫在父親那本《藥石同源》配方報告的後面，用炭筆歪歪扭扭地寫道：“藥石嵌合，靜置則增效，急火則失用。格物之道，緩急相濟。”思源看著那行字，對閔繼醫說，太太爺爺石成鈞在《萬邦礦石淬火譜》裡寫“淬火臨界點，急熱則脆，緩冷則韌”——礦石淬火要緩冷，藥石嵌合要靜置。同一種石頭，在鐵匠鋪和配藥室裡遵循著同一種規律。
窗外銀杏葉落了滿地，金黃色的，鋪滿了整條青石板路。思源把念衡的那行炭筆字貼在鐵匠鋪的牆上，緊挨著當年自己畫的那張海藻剖面圖和思齊高祖父留下的粉筆礦石圖。三層畫紙在牆上疊成了一條時間線——最上面是思齊高祖父的礦石圖，中間是思源的海藻剖面圖，最下面是念衡剛貼上去的藥石靜置增效記錄。每一層紙都壓著前一代人的筆跡，每一道劃痕都是一代人在這條路上踩出的腳印。
