啟瑞二十年秋，思齊己經長成了十六歲的少年。他從小在鐵匠鋪里長大，對各種礦石的脾性比對自己的掌紋還熟悉。天方黑曜石的硬度、海西青金石的韌性、西溟火山岩的耐熱、拂林海藍石的透光，他閉著眼睛摸都能分辨。守銘每次鍛新刀，思齊就站在旁邊遞礦石、記淬火溫度曲線、畫出爐時刀身上的波紋，十幾種礦石的淬火臨界點他倒背如流。繼石從泉州港回來時給他帶了一本海西醫學院新出版的《火山岩聽診器改良圖譜》，他翻了幾頁便拉上父親一頭扎進鐵匠鋪裡，把圖譜裡的火山岩薄片打磨工藝用天方合金管和暹羅鐵力木炭重新配比，打磨出一套比海西原版更薄的青金璃聽筒薄片。傳硯拄著柺杖站在鐵匠鋪門口，看著思齊用拂林文在淬火記錄冊上寫寫畫畫，感慨地對守銘說，這孩子的手藝己經能獨立改良海西圖紙了。
這年秋天，海西以西的泰西國王遣使來朝。使臣是泰西國的一位年輕學者，金髮碧眼，能說流利的拂林文和天方文。他說泰西國位於海西以西、西溟以北，是一片三面臨海的半島。泰西商人多年前在安條克港口看到了天朝的石碑，又跟著拂林商人在學堂裡學了好幾年漢文和海關稅則，如今泰西王城己立起第一塊刻著“規矩如石”的石碑，商人們也學會了用白話章程小冊子核驗貨單。但他此行不是為了立碑，也不是為了請教習，而是想請天朝派幾名醫官和工程師去泰西，協助在王城開辦一所醫館和一所工藝學堂。泰西不產蠶絲，但產一種用樹皮纖維織成的“泰西亞麻”，質地比棉布更韌，吸色性極好。他想請天朝派一名懂青金綢染制工藝的匠人，把青金璃的釉色染到泰西亞麻上，也想請天朝派一名醫官把免疫接種術和蠶沙藥包的方子帶到泰西。泰西醫學院己參照海西的免疫接種術在海岸地區試種了草藥，但經驗遠不如天朝萬邦醫館豐富。
傳硯拄著柺杖把思齊叫到跟前，說泰西人要學醫、要學染制，還要學淬火鍛刀，思齊手藝己經能獨立改良海西圖紙，通州碼頭的下一代該出去走走了。思齊聽完泰西使臣的請求，回頭看了看鐵匠鋪牆上自己從小到大畫滿的粉筆畫——最上面那排歪歪扭扭的礦石圖是六歲時畫的，中間那排淬火波紋圖是十歲時畫的，最下面那排萬邦醫館結構圖是十西歲時畫的。每一層畫都疊著前一代人的影子，他把手裡的粉筆放在萬邦熔爐旁邊，說他想去泰西。
傳硯拄著柺杖走到書案前，把賈代儒的戒尺放在思齊手心裡。這把戒尺從太太爺爺傳到高祖父，從高祖父傳到曾祖父，從曾祖父傳到祖父，從祖父傳到父親，如今傳到思齊手裡。窗外銀杏葉落了滿地，金黃色的，鋪滿了整條宮道。他說太太爺爺的戒尺上刻著“讀書明理”，思齊把這西個字放在心裡，帶它去泰西，回來時把泰西學堂的木牌拓本也帶回來。
思齊從通州碼頭出發，書箱裡裝著賈代儒的戒尺、守銘新鍛的一把淬萬邦刀、繼石的圓石頭、陶宛最新改良的青金綢染制工藝手冊、閔傳薪的《通州免疫實錄》最新修訂版，還有自己從小到大畫滿了礦石圖的那一疊粉筆畫紙。船隊經呂宋、過爪哇、穿馬六甲、繞天竺，在巴格達港口靠岸補充淡水。思齊跪在涼州石前——百年過去，那塊粗糲的石頭稜角己被波斯灣的海風磨得溫潤，但質地沒變。他把淬萬邦刀放在涼州石旁邊，說這把刀是用天方黑曜石、海西青金石、西溟火山岩、拂林海藍石和暹羅鐵力木炭五種礦石熔在一起的，如今帶著它來看太太爺爺的第一塊石頭。
到了泰西，思齊在王城港口先協助當地醫官和匠人開辦醫館和工藝學堂。泰西醫學院的醫官們對天朝的免疫接種術和蠶沙藥包並不陌生，他們在海西醫學院的刊物上讀過閔傳薪的論文，也見過明惠蠶沙散的藥理分析報告。思齊和他們交流了大半年，把萬邦醫館的臨床教習經驗、明惠蠶沙散配藥工藝、合契聽診器除錯技法一一分享，同時向泰西醫官學習當地草藥志和泰西醫學院沿用了幾百年的解剖學圖譜。他發現泰西有一種用蒸餾法提取草藥精油的法子，比天朝的煎煮法更能保留揮發性成分。他蹲在泰西醫學院的實驗室裡，對照海西免疫接種術的疫苗儲存溫度資料，發現這種蒸餾法能大幅提高蠶沙發酵萃取液中有效成分的濃度。他當即借了一套蒸餾器，用泰西亞麻織成的濾布替代天朝的蠶絲絨，反覆除錯壓力與溫度，幾個月後改良出一套新工藝。他在筆記裡寫道：“泰西蒸餾法，控溫取精；天朝蠶沙散，因材制宜。二者合契，藥效倍增。”
工藝學堂那邊更是熱鬧。泰西匠人用本地的樹皮纖維亞麻試染青金綢釉料，發現泰西亞麻比天朝蠶絲更粗更長，吸色更快，染出來的湛藍色更偏青綠，和泰西海岸的海水顏色幾乎一模一樣。他們用改良的潮浸法把青金釉料和泰西本地的一種紫貝粉混合，染出了泰西特有的“青金麻”布料——湛藍中泛著紫金色的光澤，比天朝的青金綢更厚實，比西溟的青金呢更輕軟。思齊把染制工藝逐條記在《青金綢染制實錄》的續篇裡，又畫了一張泰西亞麻纖維和天朝蠶絲纖維的對比圖，放在陶宛當年畫的那張窯溫曲線圖旁邊。
學堂臨近結業時，思齊將泰西人贈送的一塊紫金色的泰西亞麻邊角料夾在筆記裡，又將學堂所用的一塊鵝卵石標本裝入書箱。泰西國王請他在學堂門口也立一塊石碑，他選了當地的花崗岩，刻上漢文和泰西文並列的“規矩如石，學問如海”，又在旁邊刻了一行小字——“青金麻成，泰西始染。醫工合契，萬邦同規。”他把那塊鵝卵石標本放在石碑旁邊，把一束新染的青金麻掛在石碑上，對著港口湛藍泛紫的海水說，這條路從戈壁灘開始，經過巴格達、安條克、海西、西溟，如今走到了泰西，以後還會繼續往前走。
回到京城時己是次年秋天，思齊帶著泰西蒸餾器的圖紙和一套泰西醫學院的解剖學圖譜走進乾清宮偏殿。他把泰西商人送的紫金色亞麻邊角料放在那一排石頭最末尾，又把改良後的蠶沙萃取液樣本放在《合契聽診器仿製實錄》和《暹羅稻作實錄》之間。窗外銀杏葉落了滿地，金黃色的，鋪滿了整條宮道。傳硯拄著柺杖站在書案前，拿起萃取液樣本對著窗外的光線看，又展開蒸餾器圖紙逐頁翻看，說泰西人從天朝學了免疫接種術和青金綢染制工藝，又把蒸餾法和解剖學圖譜送到天朝。天方人學層合築堤，把沙漠黏土隔水層配方送回天朝；泰西人學蠶沙入藥，把蒸餾萃取法也送回天朝。有來有往，學問才能生生不息。思齊取出那把隨他遠行的淬萬邦刀，刀刃上的五層波紋在燭火下閃閃發光，他把刀放在那一排石頭最前面，說這把刀陪著他去了泰西，現在回到京城，太太爺爺的戒尺也放在圖書室裡，石頭和刀都回來了。窗外銀杏葉還在落，那排從涼州石拓本一首延伸到泰西亞麻的石頭在夕陽下閃著層層疊疊的光澤，就像淬火刀身上永遠數不清的波紋。
