正月裡，賈瑞幾乎不出門了。賈代儒給他定了規矩：每日寫八篇文章，一篇不能少。早上兩篇，下午兩篇，晚上兩篇，半夜再一篇。寫不完不許睡覺。
賈瑞寫到第三天，手就腫了。握著筆，指節發酸，寫出來的字像蚯蚓在紙上爬。賈代儒看了，不說話，只把紙翻過去，鋪上一張新的。“重寫。”賈瑞咬著牙重寫。寫到第七天，手不腫了。寫到第十五天，字不歪了。寫到第二十天，賈代儒看完他的文章，沉默了很久，把紙放下。“行了。縣試能過了。”
賈瑞放下筆，手還在抖。“爺爺，我寫得怎麼樣？”
賈代儒沒誇他，也沒貶他。“破題還行，承題太囉嗦。起講有點意思，入手太慢了。中股寫得最好，後股又鬆了。整體來看，能過。考不了第一。”
“能過就行。”
賈代儒看了他一眼。“你不想考第一？”
“想。可我知道自己幾斤幾兩。八股文才學了幾個月，能把文章寫順就不錯了。第一是那些從小讀到大的秀才們的事，不是我的。”
賈代儒把桌上的紙收起來，碼齊，壓在硯臺底下。“你比以前踏實了。”賈瑞愣了一下。“我以前不踏實？”“以前你心高氣傲，以為自己什麼都能。現在你知道自己什麼不能了。這是好事。”賈瑞躺在床上，從懷裡摸出那面鏡子。月光從窗外透進來，照在鏡背上。骷髏還在，眼眶空空的。他把鏡子貼在胸口，閉上眼睛。
縣試的日子定在二月初二。頭一天晚上，賈代儒把他叫到跟前，從櫃子裡翻出一支筆，遞給他。“這是你太爺爺傳下來的。每次考試，都用它。你拿著。”筆桿磨得光滑發亮，筆尖禿了一半。賈瑞握在手心裡，沉甸甸的。
“爺爺，我要是考不上——”
“考不上就再考。你才十八，有的是時間。”
二月初二，天還沒亮，賈瑞就起來了。賈代儒己經在灶臺前忙活了，鍋裡煮著雞蛋，籠屜裡蒸著糕。見他出來，頭也不抬地說：“吃了再走。”賈瑞坐下，吃了兩個雞蛋，一塊糕。賈代儒又給他倒了一碗紅糖水，看著他喝完。
“爺爺，我走了。”
“去吧。考完了早點回來。”
賈瑞出了門。後街上黑漆漆的，只有幾家鋪子透出昏黃的光。他加快腳步，往貢院走。走到巷子口，忽然聽見有人喊他。“瑞大哥！”賈芸從暗處跑出來，氣喘吁吁的，手裡拿著一個布包。“薛大爺讓人送來的。他說讓您帶著，考試的時候吃。”
賈瑞開啟布包。裡面是幾塊點心，蓮花狀的，頂上點著胭脂紅的糖霜。和秦可卿以前送的一模一樣。他愣了一下。“薛蟠送的？”“是。他說是他妹妹做的，讓您帶著。”
賈瑞的手頓了一下。薛寶釵做的。他沒見過她幾次，只說過幾句話。可她記住了。他把布包揣進懷裡。“知道了。你回去吧。”
到貢院的時候，天己經亮了。大門開著，兩排衙役站在門口，搜身的搜身，驗票的驗票。排在他前面的是一個五十來歲的老秀才，穿著補丁摞補丁的棉袍，手裡拎著一個破籃子。衙役翻了翻他的籃子，把裡面的饅頭掰成兩半，又翻了翻他的衣裳，才放他進去。輪到賈瑞，衙役看了他一眼。“第一次考？”“是。”“籃子開啟。”
衙役翻了翻，拿出那包點心，開啟，看了看，又包好放回去。“進去吧。第三排，第七號。”
賈瑞提著籃子往裡走。貢院裡搭著密密麻麻的號棚，一間挨著一間，矮得只能容一個人坐下。他找到第三排第七號，鑽進去。號棚裡有一塊木板當桌子，一把凳子，三條腿，用磚頭墊著。他坐下，把籃子放在腳邊。木板不平，他找了塊瓦片墊上。凳子晃，他挪了挪磚頭。都弄好了，他深吸一口氣，等著。
等了大約半個時辰，外面敲了三聲鑼。一個考官站在前面，扯著嗓子喊：“時辰到！發題！”
衙役把考題發下來。賈瑞接過來，看了一眼——《論語》一篇，“學而時習之”；《孟子》一篇，“天將降大任於斯人也”；詩題一首，“賦得春雨”。他把考題放在桌上，鋪開紙，磨墨。墨不能太濃，濃了澀筆；不能太淡，淡了洇紙。他磨了許久，磨到自己心靜下來。然後提筆。手穩了。
第一場考八股文。他選了《論語》那題。破題——“學貴有恆，而時習之，則悅矣。”這是他在家練了無數遍的題目。可考場上的紙，和家裡的不一樣。家裡的紙吸墨，寫上去澀澀的，有阻力。考場上的紙滑，筆尖一碰就滑出去，收不住。他寫第一個字的時候，手抖了一下。“學”字的最後一筆拖長了。他深吸一口氣，穩住手腕。承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股，一字一字地寫。寫到中股的時候，他忽然想起林如海。那個瘦得像柴火的老人，坐在書房裡看賬冊，手是穩的，眼睛是清的。他寫文章的時候，手也是穩的。寫到後股，他又想起黛玉。她抱著那個匣子，坐在床上，說“你沒輸”。他不知道她有沒有好好吃飯，有沒有好好睡覺。他把筆握緊，繼續寫。筆尖在紙上滑過，發出細微的沙沙聲，像蠶吃桑葉。
八股文寫完，太陽己經偏西了。他揉了揉手腕，開始寫詩。詩題“賦得春雨”。他盯著那張紙，想了很久。寫什麼呢？他想起穿越前讀過的那些詩——“好雨知時節，當春乃發生。”“天街小雨潤如酥，草色遙看近卻無。”那些詩好，可那是別人的。他得自己寫。他提起筆，寫下第一句——“東風一夜入吳門。”不好。太硬。他劃掉，重寫——“江南二月雨如塵。”不好。太軟。他又劃掉。
天越來越暗了。號棚裡沒有燈，他得在天黑之前寫完。他盯著那張紙，手心全是汗。忽然，他想起那天從江南迴來的路上，下了一場雨。馬車走在官道上，雨打在車篷上，噼噼啪啪的。他掀開簾子往外看，田野裡一片綠，遠處的山霧濛濛的。他提起筆，寫下西句——“客路江南二月天，一犁春雨潤桑田。歸來莫問城中事，且向村頭聽杜鵑。”
寫完了，他看了看。不好，可也不壞。這是他自己的。不是韓愈的，不是杜甫的，是他王騰的。他放下筆，把卷子吹乾，摺好，塞進封袋裡。
交卷的時候，天己經快黑了。他把封袋交給衙役，提著籃子出了貢院。站在門口，腿軟得差點站不住。賈芸在門口等著，見他出來，連忙跑過來。“瑞大哥，考得怎麼樣？”賈瑞想了想。“還行。不知道能不能過。”
“一定能過。”賈芸接過他手裡的籃子，扶著他往回走。走到後街，薛蟠蹲在鋪子門口，見他來了，跳起來。“瑞老大！考完了？”“考完了。”“走，喝酒去。我請客。”“不去。回去睡覺。”
