賈瑞從北靜王府回來，懷裡揣著那沓邸報，走得很慢。他一邊走一邊想北靜王說的話——“鄉試的策論，考的是對時事的看法。光讀史書不行，得知道現在朝廷在做什麼。”他把邸報按在胸口，沉甸甸的。不是紙沉，是分量沉。這是朝廷的公文，各地官員的奏摺，皇帝的批示。一般人看不到。北靜王給他看，是把他當自己人。自己人就得辦自己的事。他辦不了。他只能讀書。
回到家，賈代儒還在院子裡坐著。見他進來，老人抬起頭。“回來了？手裡拿的什麼？”
“邸報。北靜王給的。”
賈代儒的手頓了一下。“邸報？給我看看。”賈瑞遞過去。賈代儒接過來，翻了幾頁，手開始發抖。“這是朝廷的機密。北靜王給你看這個，是把你當自己人了。”賈瑞點了點頭。“我知道。”賈代儒把邸報還給他，看著他。“那你知不知道，自己人辦不了事，就不是自己人了？”
賈瑞愣了一下。“爺爺——”
“你聽我說完。”賈代儒的聲音很輕，“北靜王幫你，不是白幫的。他給你差事，給你銀子，給你邸報。他等著你辦事。你辦不了，他還會幫你嗎？”
賈瑞站在那兒，手心全是汗。他以為中了秀才就站穩了，可爺爺說得對。他站得還不夠穩。北靜王幫他，是看中他能辦事。他辦不了事，北靜王憑什麼幫他？
“爺爺，我知道了。”
“知道了就好。去讀書吧。”
那天晚上，賈瑞沒睡覺。他把邸報從頭到尾看了一遍。山東的災情，河南的河工，江南的鹽政，福建的海防。一筆一筆，一條一條。他看到半夜，看到眼睛發酸，看到手在發抖。那些奏摺裡，藏著一個人的名字——忠順王。山東的災銀，經他的手；河南的河工，經他的人；江南的鹽政，經他的路子。福建的海防，他插不進手。那是北靜王的地盤。賈瑞把邸報放下，閉上眼睛。他看懂了。忠順王和北靜王，在下一盤棋。棋盤是整個天下。他只是一個子。一個還沒站住腳的子。
第二天一早，賈瑞去找鳳姐。鳳姐正在吃早飯，見他來了，放下筷子，讓小丫頭退出去。
“瑞大爺，這麼早，什麼事？”
“二奶奶，我想跟您打聽一個人。”
“誰？”
“忠順王。”
鳳姐的笑容沒了。她盯著賈瑞，盯了很久。“你打聽他幹什麼？”
“我在看邸報。山東的災銀，河南的河工，江南的鹽政，都跟他有關。我想知道他到底是什麼人。”
鳳姐沉默了一會兒。她站起來，走到門口，把門關上，又走回來坐下。聲音壓得很低。“瑞大爺，我跟你說句實話。忠順王這個人，你惹不起。他在朝中經營了二十年，滿朝文武，有一半是他的人。你一個秀才，連官都不是，打聽他幹什麼？”
“我不惹他。我就是想知道，他在做什麼。”
“他在做什麼？”鳳姐冷笑了一聲，“他在挖北靜王的根。北靜王管著福建的海防，他就把山東、河南、江南都抓在手裡。等他把北靜王的人全換了，北靜王就是個空殼子。”
賈瑞的手攥緊了。“那北靜王怎麼辦？”
“北靜王？”鳳姐看著他，“北靜王在等你。”
“等我？”
“等你中了舉人，中了進士，當了官，站在朝堂上替他說話。”鳳姐的聲音很輕，可每個字都清清楚楚，“你以為是北靜王對你好？他是在下棋。你是他手裡的子。子不聽話，就換一個。子沒用，就扔了。”
賈瑞站在那兒，腦子裡嗡嗡的。他以為自己搭上了北靜王，就站穩了。可鳳姐說得對。北靜王幫他，不是對他好，是在下棋。他是子。子不聽話就換，子沒用就扔。他得讓自己有用。有用，才能站著。
出了榮國府，賈瑞站在巷子口，想了很久。然後他轉身，往家走。走到門口，推門進去。賈代儒在院子裡看書，見他進來，抬起頭。
“回來了？想通了？”
“想通了。”
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