二月十九，恩科前三天。賈瑞在鋪子裡坐了一上午，一個字也看不進去。秦可卿把書從他面前拿走，把外袍遞過來。“您別看了。看了也記不住。出去走走，散散心。”賈瑞抬起頭。“去哪？”“去榮國府。看看老太太，看看太太，看看寶玉。您好些日子沒去了，她們惦記您。”他接過外袍，穿上。秦可卿幫他整了整領口，把玉佩塞進衣領裡。“您去吧。妾看鋪子。”
賈瑞出了門，往後街走。天晴了，陽光照在身上，暖洋洋的。他走得很慢，腦子裡轉著趙侍郎的事。趙侍郎的人去了天津，找劉德。找到了，劉德就完了。找不到，他也不會罷休。北靜王在江南，信還沒來。他一個人，站在中間，前後左右都是牆。走到榮國府門口，守門的婆子看見他，連忙讓開路。“瑞大爺來了？老爺在書房呢。太太也在。”
賈瑞愣了一下。賈政在書房不稀奇，王夫人也在？他穿過迴廊，往賈政的書房走。走到門口，聽見裡面有人說話。賈政的聲音，低低的，聽不清說什麼。另一個聲音，是王夫人的，也不高，可每個字都清清楚楚。“老爺，瑞兒來了。您見見吧。他有日子沒來了。”賈政咳嗽了一聲。“進來吧。”
賈瑞推門進去。賈政坐在桌後，面前攤著一本書，手裡拿著筆。王夫人坐在旁邊的椅子上，手裡端著茶碗。看見他，王夫人笑了。“瑞兒來了。坐。”賈瑞跪下請安。王夫人連忙拉他起來。“別多禮。你是翰林院編修，見了太太不用跪。傳出去，人家說我們拿大。”她拉著賈瑞的手，讓他坐在旁邊。
賈政放下筆，看著賈瑞。“恩科準備得怎麼樣了？”“回老爺，在準備。”“有把握嗎？”“有。”賈政點了點頭。“有把握就好。你是賈家的人，考好了，賈家有光。考不好，也沒人怪你。你還年輕，有的是機會。”王夫人在旁邊插話。“老爺，您別嚇他。他還沒考呢，您就說考不好。他緊張了，怎麼辦？”賈政哼了一聲。“他緊張？他殿試的時候都不緊張，恩科就緊張了？”
王夫人笑了。“那是。瑞兒是見過大場面的。”她看著賈瑞，“瑞兒，你聽我說。恩科的事，你別有壓力。考上了，進六部。考不上，回翰林院。橫豎都是官，怕什麼？”她頓了頓，“倒是有一件事，你得放在心上。”
“什麼事？”
“你也不小了。該成家了。”王夫人的聲音不高，可每個字都清清楚楚，“可卿在你鋪子裡，住著不是長久之計。她是你的人，你該給她一個名分。老太太也說了，讓你早點把她娶過來。她在府裡受了那麼多苦，你不能再讓她吃苦了。”賈瑞站起來。“太太，學生——”
“別說話。”王夫人打斷他，“你聽我說。可卿的事，老太太知道，太太知道，鳳姐知道。都知道。沒人攔你。你考完了恩科，就把事辦了。別讓她等。等久了，心涼了。”
出了書房，賈瑞站在廊下。陽光照在身上，暖洋洋的。他站了一會兒，往怡紅院走。走到門口，聽見裡面有人說話。寶玉的聲音，低低的，聽不清說什麼。另一個聲音，是襲人的，也不高，可每個字都清清楚楚。“二爺，您該吃藥了。”“不吃。苦。”“良藥苦口。您吃了，病就好了。”寶玉嘆了口氣。“吃了也不見好。”襲人笑了。“您不吃，更不見好。”
賈瑞掀簾子進去。寶玉躺在床上，臉朝裡。襲人坐在床邊，手裡端著藥碗。看見賈瑞，她站起來。“瑞大爺來了。二爺，瑞大爺來了。”寶玉翻了個身，看見賈瑞，眼睛亮了。“瑞大哥，你來了。快坐。”賈瑞在床邊坐下。寶玉看著他，看了一會兒。“瑞大哥，你臉色不好。怎麼了？”“沒事。沒睡好。”寶玉點了點頭。“沒睡好就歇歇。別累著。累著了，就考不好了。”
襲人把藥碗遞過來。“二爺，該吃藥了。”寶玉接過來，一口喝了。苦得首皺眉。襲人連忙遞了塊蜜餞過去。寶玉含在嘴裡，皺著的眉頭慢慢鬆開了。他看著賈瑞，忽然笑了。“瑞大哥，你說，恩科考完了，你就能進六部。進了六部，就能做大事。做大事，就能——”他頓了頓，“就能娶可卿姐姐了。”
賈瑞愣了一下。“你怎麼知道？”“鳳姐說的。鳳姐說，你考完了恩科，就把可卿姐姐娶過來。她說，可卿姐姐等你等了那麼久，你不能再讓她等了。”他笑了，“瑞大哥，你娶可卿姐姐的時候，我幫你放鞭炮。放多多的，放響響的。讓全京城都知道，你娶她了。”
賈瑞伸出手，拍了拍他的肩膀。“好。你幫我放鞭炮。”
寶玉笑了。那笑容很亮，像陽光照在水面上。“說定了。你考完了，我幫你放鞭炮。”他頓了頓，“瑞大哥，你去看過老太太了嗎？”“還沒有。一會兒去。”“那你快去。老太太唸叨你好幾回了。說你有了媳婦忘了老太太，也不來看她。”賈瑞站起來。“好。我去。”
他出了怡紅院，往賈母的上房走。走到門口，聽見裡面有人說話。賈母的聲音，低低的，聽不清說什麼。另一個聲音，是鴛鴦的，也不高，可每個字都清清楚楚。“老太太，瑞大爺來了。”“讓他進來。”
賈瑞掀簾子進去。賈母坐在炕上，背後墊著個大紅靠枕，手裡抱著個手爐。看見他，她笑了。“瑞小子來了。過來，讓老太太看看。”賈瑞走過去，站在炕前。賈母拉著他的手，上上下下地看。“瘦了。比上回見的時候瘦了。恩科累的？”賈瑞笑了。“不累。就是書讀得多，睡得少。”賈母拍了拍他的手。“書要讀，覺也要睡。身子垮了，什麼都做不了。”她從炕上拿了一個荷包，塞給他。“拿著。恩科的時候帶著，餓了吃。”
賈瑞接過來，握在手心裡。荷包沉甸甸的，裡面裝著點心。“謝謝老太太。”賈母笑了。“謝什麼。你好好考。考上了，老太太有賞。”她靠在靠枕上，閉上了眼睛。鴛鴦連忙走過去。“老太太累了。瑞大爺，您先回去吧。”賈瑞點了點頭，退了出去。
出了榮國府，天己經快黑了。賈瑞站在巷子口，從懷裡摸出那面鏡子。暮色裡，骷髏還在，眼眶空空的。他把鏡子塞回懷裡，加快腳步往後街走。
鋪子的燈亮著。秦可卿站在櫃檯後面，手裡拿著繡繃。聽見腳步聲，她抬起頭，放下繡繃迎上來。“回來了？老太太說什麼了？”“說讓我好好考。考上了，她有賞。”她笑了。“那您就好好考。考上了，老太太高興。老太太高興，妾就高興。”她幫他解下外袍，掛在衣架上，又從灶上端了一碗銀耳羹出來。賈瑞沒喝，從懷裡掏出那個荷包。“老太太給的。說讓恩科的時候帶著，餓了吃。”秦可卿接過去，開啟。裡面是幾塊點心，蓮花狀的，頂上點著胭脂紅的糖霜。她看了很久，抬起頭。
“老太太惦記您。她說明兒考試帶著，餓了吃。”她把荷包放在櫃檯上，拿起繡繃，繼續繡。針線在她手裡起起落落，一針一針的。她繡的是那艘船，安瑞號。船頭翹著，船尾圓圓的，水面上漂著幾瓣梅花。
“瑞兒，今兒太太說什麼了？”
賈瑞看著她。“說讓我早點把你娶過來。”
她的手頓了一下。針停在半空，懸了一會兒，又落下去。繡了一針。“太太說的？”“嗯。她說老太太也說了。說你在府裡受了那麼多苦，不能再讓你吃苦了。”她低下頭，手指在繡繃上輕輕划著。“妾沒吃苦。妾在您這兒，好著呢。”她抬起頭，看著他。“瑞兒，您考完了恩科，就把妾娶過來。妾等著。等您考完了，等您站穩了，等您來娶妾。”
窗外，月亮慢慢升起來了。後街上安安靜靜的，只有針線穿過布料的細微聲響。一聲一聲的，像心跳。她繡了一針，忽然停下來。
“瑞兒，您今兒見著太太了？”
“見了。”
“她好不好？”
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