二月十七，恩科前夜。天還沒黑，後街就安靜下來了。不是平時那種慢慢騰騰的安靜，是被人一把攥住的安靜。賣菜的收了攤，小孩被大人拽回了家，連吳掌櫃的鋪子都早早關了門。整條街上，只有鋪子的燈還亮著。賈瑞坐在櫃檯後面，面前攤著一本書，一個字也看不進去。秦可卿坐在對面，手裡拿著繡繃，一針一針地繡。她繡的是那艘船，安瑞號。船頭翹著，船尾圓圓的，水面上漂著幾瓣梅花。她繡得很慢，每一針都停一下，像是在等什麼。
她繡了一會兒，忽然停下來。“瑞兒，您緊張嗎？”“不緊張。”她笑了。“您騙妾。您的手在抖。”賈瑞低下頭，看著自己的手。確實在抖。他把手藏在桌子底下。她走過來，把他的手從桌子底下拉出來，握在手心裡。她的手暖了。“緊張就緊張。妾也緊張。您不在了，妾緊張。您在，妾就不緊張了。”
她從抽屜裡拿出一個小匣子，開啟。裡面是那塊玉佩，刻著“安”字的，她從小戴著的。她把玉佩拿出來，系在他脖子上，塞進衣領裡，貼著胸口。三塊玉佩貼在一起，一左一右，一前一後。一塊刻著“安”，一塊刻著“瑞”，一塊沒有字。她看了很久，抬起頭。“您戴著。您平安，妾就平安。”
晚上，賈芸來了。他站在門口，手裡拿著一個布包，沒進來。“瑞大哥，這是鳳姐讓送來的。說明兒考試帶著，餓了吃。”賈瑞接過來，開啟。裡面是幾塊點心，蓮花狀的，頂上點著胭脂紅的糖霜。和秦可卿以前送的一模一樣。他把布包放在櫃檯上。“知道了。你回去吧。”賈芸點了點頭，轉身跑了。秦可卿走過來，看著那包點心。“鳳姐惦記您。她說明兒考試帶著，餓了吃。”
她頓了頓，忽然壓低聲音。“瑞兒，今兒下午，趙侍郎府上來了一個人。”
賈瑞的手頓了一下。“誰？”
“不知道。芸兒說，是個生面孔，穿灰布首裰，在巷子口站了一刻鐘，看著咱們的鋪子。後來走了，可留了一句話。”
“什麼話？”
“說明兒考試，讓您好好考。考上了，咱們慢慢算。”
賈瑞的血一下子湧到頭頂。趙侍郎。他被革職留任，不敢明著動，可他不死心。明兒考試，他在考場外等著。考上了，他算賬。考不上，他也算賬。怎麼算都是他贏。秦可卿站在他面前，伸出手，幫他整了整領口。她的手涼，不抖了。“您別怕。他不敢在考場動手。考場裡有侍衛，有考官，有皇上的人。他動不了您。”
“我知道。”
“那您就好好考。考上了，站穩了。站穩了，他就動不了您了。”
夜深了，賈瑞還坐在櫃檯後面。秦可卿走過來，把書合上，放在一邊。“您別看了。看了也記不住。早點歇著，明兒還要早起。”賈瑞看著她。她站在燈光裡，手裡攥著繡繃，眼睛亮亮的。“睡不著。”“那妾陪您坐一會兒。”
她在對面坐下，拿起繡繃，繼續繡。針線在她手裡起起落落，一針一針的。賈瑞靠在椅背上，看著她繡。她繡了一針，忽然抬起頭。“瑞兒，妾給您念一段書吧。您唸了那麼多給妾聽，妾也念一段給您聽。”賈瑞愣了一下。“你念？”“嗯。妾念得不好。您別笑話。”她拿起那本書，翻開。清了清嗓子，念道：“大學之道，在明明德，在親民，在止於至善。”她念得很慢，一個字一個字地念。唸完了，抬起頭，臉紅了。“妾念得不好。”“念得好。比第一次好。”
她笑了。“那妾再念一段。”她又低下頭，念道：“知止而後有定，定而後能靜，靜而後能安，安而後能慮，慮而後能得。”唸完了，她放下書，看著他。“瑞兒，您明天考試，要定，要靜，要安。定了，就能靜。靜了，就能安。安了，就能慮。慮了，就能得。您能得。”
賈瑞伸出手，把她的手握在手心裡。“你怎麼知道這些？”她笑了。“您唸的時候，妾聽著。聽多了，就記住了。記住了，就懂了。懂了，就能念給您聽了。”她把他的手貼在自己臉上。她的手暖了，臉也暖了。“瑞兒，您明天好好考。妾等您回來。”
她站起來，去後屋端了一碗銀耳羹出來，放在他面前。“喝了。涼了就不好喝了。”賈瑞端起來，喝了一口。她站在旁邊，看著他喝。喝完了，她把碗收了，又坐回來，拿起繡繃。窗外，月亮慢慢升起來了。後街上安安靜靜的，只有針線穿過布料的細微聲響。
“瑞兒。”
“嗯。”
“您說，明兒考試，寶姑娘在江南，會做什麼？”
“會去廟裡燒香。給您求平安。”
“她會求什麼？”
“求您考得好。求您站得穩。求您平平安安。”
她笑了。“那妾也求。求您考得好，求您站得穩，求您平平安安。求大家都平平安安。”
她低下頭，繼續繡。針線在她手裡起起落落，一針一針的。她繡了一針，忽然又停下來。
“瑞兒，您說，北靜王在江南，知道您明兒考試嗎？”
“知道。我寫信告訴他了。”
“他會回信嗎？”
”。了到就天明許也。會“
