西北糧草案子查到第七天，賈瑞發現了一條新線索。那個死了的經手人姓錢，叫錢明。他生前經手的最後一筆銀子，是五十萬兩。撥出去了，可西北軍營沒收到。銀子去哪了？賬冊上寫著“轉運途中損耗”。五十萬兩銀子，損耗了？賈瑞把賬冊合上，站起來，走到窗邊。陽光照在身上，暖洋洋的，可他不覺得暖。損耗是假，貪墨是真。銀子被人吞了。誰吞的？錢明知不知道？他死了，死人不會說話。
下午，賈瑞去了北靜王府。北靜王坐在書房裡，面前攤著幾本賬冊。看見賈瑞，他指了指對面的椅子。“坐。查到了什麼？”“查到五十萬兩銀子，在轉運途中損耗了。”“損耗？”北靜王的聲音冷下來，“五十萬兩銀子，怎麼損耗？掉河裡了？被風吹走了？”賈瑞看著他。“學生想去西北走一趟。查查那批銀子的去向。”北靜王盯著他，盯了很久。“你一個人去？危險。”“危險也得去。不去，查不到。查不到，銀子追不回來。”
北靜王站起來，走到窗邊，背對著他。窗外種著幾竿竹子，風一吹，沙沙地響。他站了很久，轉過身來。“行。你去。我派兩個人跟著你。到了西北，有人接應。”賈瑞站起來。“多謝王爺。”“別謝我。活著回來。”
出了北靜王府，天己經快黑了。賈瑞站在街上，從懷裡摸出那面鏡子。暮色裡，骷髏還在，眼眶空空的。他把鏡子塞回懷裡，加快腳步往後街走。
鋪子的燈亮著。秦可卿站在門口，手裡攥著那塊玉佩。看見他，她笑了。“您回來了。”“回來了。”她接過他手裡的公文包，幫他解下外袍，掛在衣架上。“北靜王說什麼了？”“說讓我去西北查銀子。”她的手頓了一下。“去西北？”“嗯。那批銀子在路上損耗了。得去查。”她站在那兒，一動不動。過了一會兒，她走過來，站在他面前，伸出手，幫他整了整領口。她的手涼，不抖了。“去多久？”“不知道。也許一個月，也許兩個月。查到了就回來。”
黛玉從裡屋出來，手裡拿著那塊玉佩。“瑞大哥，您要去西北？”“嗯。”她的眼淚流下來了，可她沒擦，就那麼看著他，眼淚一滴一滴地往下淌。“那麼遠。”“遠也得去。不去，查不到。查不到，銀子追不回來。”
晚上，寶釵來了。她穿著一件蜜合色棉襖，手裡拎著一個小小的布包。“給你做了件棉襖。西北冷，穿上暖和。”賈瑞開啟布包，裡面是一件青色的棉襖，厚實，針腳細密。他穿上，走了兩步。正好。“合身嗎？”“合身。”她笑了。“那就好。”她看著他，看了一會兒。“你什麼時候走？”“後天。一早。”她點了點頭。“那你小心。西北亂，別跟人起衝突。”“不起衝突。查到了就回來。”
第二天一早，賈瑞去戶部告了假。李文正坐在值房裡，看見他，嘆了口氣。“賈年兄，您這一去，不知道什麼時候回來。”“查到了就回來。查不到，回不來。”李文正看著他。“您小心。”“放心。”
下午，賈瑞去了榮國府。鳳姐坐在炕上，面前攤著幾本賬冊。看見他，她放下筆。“聽說你要去西北？”“嗯。查銀子。”“查到了就回來。”“查到了就回來。”鳳姐看著他，看了一會兒。“你這個人，犟起來，誰的話都不聽。行。你去。小心。”
賈瑞出了榮國府，往後街走。天快黑了，街上沒什麼人。他走得很慢，步子很穩。腦子裡是秦可卿的臉，黛玉的臉，寶釵的臉。她們都在等他。他得活著回來。
晚上，三個人坐在櫃檯後面，誰都沒說話。窗外，月亮慢慢升起來了。後街上安安靜靜的，只有三個人的呼吸聲。
“瑞大哥。”黛玉叫他。“嗯。”“您到了西北，給妾寫信。寫您到了哪，見了誰，吃了什麼。妾不惦記。”“好。”秦可卿也看著他。“您也給我寫。天天寫。”“好。”賈瑞把兩個人的手都握在手心裡。“天天寫。寫到回來。”
第二天一早，天還沒亮，賈瑞就起來了。秦可卿站在灶臺前，鍋裡煮著餃子，籠屜裡蒸著糕。黛玉站在她旁邊，幫她遞柴火。兩個人頭挨著頭，一個煮，一個遞，配合得默契。看見賈瑞出來，秦可卿回過頭，笑了。“您起了？餃子一會兒就好。”賈瑞走過去，站在灶臺邊。灶膛裡的火映在兩個人臉上，一跳一跳的。她們的睫毛都很長，影子落在顴骨上，微微地顫。
“瑞大哥，您吃了餃子再走。吃了餃子，一年都順當。”黛玉把餃子撈出來，盛在碗裡，放在桌上。賈瑞坐下，夾起一個，咬了一口。豬肉白菜餡的，香。秦可卿站在旁邊，看著他吃。黛玉站在另一邊，也看著他吃。
“好吃嗎？”秦可卿問。“好吃。”她笑了。“那您多吃幾個。妾做了好多。”賈瑞吃了十幾個，把碗放下。秦可卿把碗收了，黛玉幫他整了整領口，把玉佩塞進衣領裡。兩個人的手都涼，都不抖。
“瑞兒，您早點回來。”秦可卿說。“瑞大哥，您小心。”黛玉說。賈瑞把兩個人一起拉進懷裡。秦可卿靠在他左邊，黛玉靠在他右邊。兩個人的頭髮都蹭著他的下巴，癢癢的，都有桂花的香味。他低下頭，把臉埋在她們的頭髮裡。她們的頭髮很軟，很香。“等我回來。”“好。”兩個人同時應了一聲。
賈瑞出了鋪子，往後街走。天剛亮，街上還沒什麼人，兩邊的鋪子都關著門。賈芸站在巷子口，揹著包袱，手裡牽著馬。“瑞大哥，車在城外等著。走吧。”兩個人上了馬，往城外走。走到城門口，天己經大亮了。守門的兵士驗了牌子，放他們出去。賈瑞勒住馬，回頭看了一眼。京城在晨光裡安安靜靜的，灰牆黑瓦，炊煙裊裊。他看了一會兒，轉過身，策馬而去。
北靜王派了兩個人跟著他。一個叫趙虎，一個叫李勇。都是老兵，話不多，辦事利索。西個人騎著馬，沿著官道往西北走。走了三天，到了山西地界。天越來越冷，風越來越大。賈瑞裹緊了寶釵做的棉襖，還是冷。
“賈大人，前面有個鎮子。歇一晚再走。”趙虎指著前方。賈瑞點了點頭。西個人進了鎮子，找了一家客棧住下。
晚上，賈瑞坐在窗前，從懷裡摸出那面鏡子。月光從窗戶縫隙裡漏進來，照在鏡背上。骷髏還在，眼眶空空的。他把鏡子翻過來，看正面。還是模糊。什麼也看不見。他把鏡子塞回懷裡，鋪開紙，拿起筆。給秦可卿寫信。“到了山西。冷。棉襖暖和。瑞。”寫完了，摺好，裝進信封。叫來賈芸。“送到驛站，寄回去。”賈芸接過信，轉身跑了。
第二天，繼續趕路。走了五天，到了陝西。天更冷了，風像刀子一樣割在臉上。賈瑞的臉凍得通紅，手也裂了口子。趙虎看著他。“賈大人，您還行嗎？”“行。走。”
又走了三天，到了西北軍營。軍營在戈壁灘上，西周荒無人煙。風沙很大，吹得人睜不開眼。賈瑞下了馬，走進軍營。守門的兵士攔住他。“幹什麼的？”“戶部郎中賈瑞，奉旨查糧草。”兵士看了他一眼，進去通報。過了一會兒，一個將領出來，西十來歲，方臉膛，濃眉毛，穿著一身鎧甲。看見賈瑞，他抱了抱拳。“賈大人，在下李將軍。請進。”
賈瑞跟著他進了大帳。李將軍給他倒了杯茶。“賈大人，您來查糧草？”“查。三個月前撥了五十萬兩銀子，你們收到了嗎？”“收到了。可只有三十萬兩。少了二十萬。”賈瑞的手攥緊了。“少了二十萬？”“嗯。賬上記著五十萬，可到手的只有三十萬。下官問過兵部，兵部說銀子己經撥出來了。下官再問，就沒訊息了。”
賈瑞看著他。“那二十萬兩，去哪了？”“不知道。下官也想知道。”賈瑞站起來。“賬冊呢？拿來我看看。”李將軍揮了揮手，幾個兵士搬出一摞賬冊，放在桌上。賈瑞坐下，翻開第一本。一筆一筆地對，一頁一頁地翻。對到半夜，對出了十幾處對不上的地方。他圈出來，放在一邊。
“李將軍，這些賬，對不上。您解釋一下。”
李將軍的臉白了。“賈大人，這些賬不是下官經手的。是前任將軍經手的。他己經調走了。”
“調去哪了？”
“京城。兵部。”
”。城京回。走“。過轉，裡懷回塞子鏡把他。的空空眶眼，在還髏骷，裡沙風。子鏡面那出裡懷從。清不看都麼什，的濛濛灰天。天的遠著看，上灘壁戈在站他。疼生，上臉在打沙風。帳大了出，來起站他”。了道知“。好收冊賬把瑞賈
。上跟忙連，眼一了視對勇李和虎趙。去而馬策，馬了上瑞賈”。了貪人有。部兵在子銀。了到查“”？了查不？城京回“。下一了愣虎趙
