九爺案的餘波在朝堂上持續了整整一個月。
額爾赫的案卷送到宗人府那天，莊親王在府裡懸了梁。他用的是自己的腰帶，死前在牆上刻了兩個字——“不服。”訊息傳到乾清宮，新皇沉默了很久，只說了三個字——“知道了。”沒有追封，沒有撫卹，一口薄棺裝殮了送出京城，葬在城西的荒坡上。曾經離皇位最近的那支宗室，就此凋零殆盡。
賈瑞在戶部值房裡翻看額爾赫案的餘黨名冊，李文正推門進來，臉色有些凝重。
“天津衛昨天夜裡抓了三個人。都是長蘆鹽場的舊賬房，寇世昌的手下。寇世昌倒了之後他們失了飯碗，在南邊碼頭上扛活。前天夜裡有人給他們塞了銀子，讓他們在碼頭上放火。火沒放成，被巡夜的兵丁逮了個正著。審了一夜，供出一個名字。”
賈瑞抬起頭，筆懸在半空。李文正把供狀放在桌上——“前戶部郎中周榮。”
周榮，莊親王的舊部，三年前因受賄被賈瑞親自拿下，革職流放三千里。他應該在遼東的軍臺當苦役，不應該出現在天津碼頭。賈瑞看完供狀，問人現在在哪。李文正說還在軍臺上，天津這三個是周榮流放前安插在長蘆鹽場的暗樁，周榮倒了之後他們藏了三年，額爾赫死了才被重新啟用，按的是莊親王倒臺之前定的指令——如果京裡出了大變故，就在天津碼頭上放火，趁亂搶鹽場的銀庫。
賈瑞靠在椅背上，指節在桌面上輕輕叩了兩下。三年前，他把周榮從戶部大堂上摘了頂戴，周榮跪在地上求他給個機會。他說好，流放三千里，到遼東軍臺好好改造。現在三年過去了，周榮從來沒從遼東回來過，但他的暗樁還在天津替他賣命。一顆釘子釘下去，三年不鏽。
“你去一趟遼東。不要帶兵，只帶兩個人，以戶部巡查軍臺糧餉的名義去，見到周榮就問他一件事——這三年他還有多少暗樁沒啟用。名單帶回來，人留在軍臺。莊親王死了，額爾赫死了，九爺的旗倒了，他是莊親王留在外面的最後一把火，我得知道這把火還有多少火星沒滅。”
李文正應聲而去。賈瑞重新拿起筆，繼續批那本餘黨名冊。窗外秋風起了，院子裡那棵老槐樹的葉子落了大半，幾片黃葉打著旋兒落在石階上。
入冬之後，榮國府辦了一場不大不小的宴席。賈母說年成好，府裡該熱鬧一回。名義上是為鳳姐慶生，實際上是老太太心裡頭高興——九爺倒了，賈府的日子總算安生了。鳳姐穿了一身大紅遍地金的褙子，頭上戴著整套赤金頭面，站在正廳門口迎接賓客。她笑得比誰都大聲，敬酒比誰都痛快，有人打趣她和賈瑞的事，她把酒杯往桌上一頓——“急什麼，等他忙完了這陣子自然會來提親。他要是敢不來，我王熙鳳親自去戶部衙門堵他的門。”
賈瑞坐在席上被她這句話噎了一口酒，咳得臉都紅了。賈母在旁邊笑得合不攏嘴，拿柺杖敲了敲地面——“鳳丫頭這張嘴，滿京城也找不出第二個。”
宴席散後，賈瑞在榮國府後院的小徑上截住了鳳姐。她脫了外面的褙子搭在臂彎裡，臉上的胭脂被酒氣燻得微紅，月光照在她臉上，眉眼彎彎的。她先開了口。
“今天老太太當眾說咱們的事，你不會生氣吧？”
賈瑞靠在迴廊的柱子上看著她。
“不生氣。明天就來提親。”
鳳姐愣了一下。她說這話半是玩笑半是試探，沒想到他接得這麼幹脆。她低下頭踢了踢地上的一片落葉，聲音變輕了。
“我不是要逼你。你剛把九爺的案子結了，朝堂上那麼多人盯著你，戶部的事又忙。再等等也行。反正巧姐兒都叫你二叔了，改口叫爹也不差這幾天。”
賈瑞伸手把她被風吹亂的碎髮攏到耳後。指尖觸到她耳垂上那枚赤金耳墜，有些涼。
“不等了。九爺的事結了，朝堂上該抓的抓了，該收的收了。往後沒有人再拿九爺的名號嚇唬人，也沒有人再往榮國府安釘子。我把朝堂打掃乾淨了，再來打掃自己家的事。”
鳳姐沒有躲開，只是抬起眼睛看著他，月光底下那雙丹鳳眼裡有酒意，也有別的東西——一種被壓了很久終於從殼裡鑽出來的柔軟。她輕輕說人家都說她嘴硬，其實她心也硬，在榮國府當家這些年，不硬撐不下來。她以為這輩子不會再對誰服軟了。
賈瑞把她攬進懷裡。她的肩膀很瘦，隔著一層綢緞能摸到骨頭的稜角。她在人前笑得比誰都響，在背地裡扛了不知多少斤擔子。她剛才在宴席上把酒杯往桌上一頓的架勢，和此刻把臉埋在他肩窩裡微微發抖的樣子，是同一個人。
“往後不用硬撐了。榮國府的擔子，我跟你一起扛。你愛說狠話就說狠話，愛罵人就罵人——反正戶部衙門裡也沒人罵得過你。”
鳳姐噗嗤笑出聲來，在他肩膀上捶了一下，站首身子抹了抹眼角，又恢復了那股子利索勁兒。她說明天來提親可以，但得帶著彩禮單——不是給她看的，是給老太太看的。老太太好面子，彩禮單寫得越長越好。
賈瑞笑著應下。
第二天，他果然帶著彩禮單登了榮國府的門。彩禮單寫了滿滿三頁紙，不是虛的，每一筆都是從戶部抄來的實賬——通惠號三成股份，城西一座三進院子，金銀首飾若干。賈母戴上老花鏡看了好半天，說戶部尚書下聘就是不一樣，連彩禮單都寫得跟戶部奏摺似的，然後提起柺杖作勢要打，笑罵他趕緊去正廳給鳳丫頭下聘——這丫頭一早就起來梳妝，把屋裡壓箱底的好東西全戴上了。
賈瑞走進正廳時，鳳姐正端端正正坐在椅子上，身上穿了一件大紅灑金的褙子，頭上戴著整套赤金鑲紅寶的頭面，手裡牽著巧姐兒。巧姐兒穿著一身新做的桃紅小襖，看見賈瑞進來脆生生喊了一聲——“爹！”
賈瑞彎腰把她抱起來，從袖中取出一個小錦盒遞給她。錦盒裡是一對銀鈴手鐲，巧姐兒戴在手上晃了晃，笑得露出豁了一顆的門牙。
鳳姐看著這一幕，眼睛忽然紅了。她別過臉去用帕子按了按眼角，再轉過來時又恢復了那副利索模樣，揚著下巴說巧姐兒這丫頭改口倒改得快，也不等她娘先改口。
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