錢敏案結了之後，朝堂上安靜了好一陣子。賈瑞每天照常去戶部衙門點卯，批公文，對賬目，偶爾被新皇叫進乾清宮問幾句鹽稅和海防的事。日子過得像長安街上的石板路，平平整整，沒有坑坑窪窪。
入了夏，沈璉從天津調回了京城。他去戶部報到那天穿了一身嶄新的五品官服，袖口磨得發白——不是舊，是洗了太多次，新官服還沒做好。賈瑞看著他站在值房門口的樣子，想起春闈那年他在貢院門口被巡查御史從佇列裡拽出來，面黃肌瘦，手指上全是凍瘡。現在他站在戶部衙門裡，腰桿筆首。
“沈璉。天津鹽運使衙門的賬目你都理清了，長蘆鹽場的鹽田也重新丈量入冊了。叫你回來，是讓你做戶部郎中，管天下鹽政。你做鹽政，第一條規矩是什麼？”
沈璉想了想。
“賬目要清。每一筆鹽引的去向都要見底。”
賈瑞點了點頭，從案頭拿起一份摺子遞給他。是都察院彈劾天津鹽運使衙門賬目不清的那份摺子，被賈瑞當朝駁回去的那份。沈璉接過去看了一遍，沒有多說什麼，只問何時可以上任。賈瑞讓他現在就去——值房在隔壁，李文正己經把歷年鹽政檔案搬過去了。
沈璉走後，李文正抱著一摞文書進來，放在賈瑞桌上。
“通州碼頭的夏糧開運了，今年漕運比去年快了半個月。工部遞了新摺子，還是修黃河堤壩的事，要加二十萬兩。兵部也跟著湊熱鬧，說沿海衛所輪調方案己經擬好了，問戶部什麼時候撥錢。”
賈瑞翻開工部的摺子看了片刻。河道總督的實地勘察報告很紮實——黃河今年汛期比往年來得早，河南段有幾處堤壩去年搶修過，根基不穩，不加固怕撐不過今年秋汛。
“黃河的銀子先撥十萬兩，分批撥付。每撥一筆，讓工部帶著施工進度來核銷。核銷透過再撥下一筆。不是信不過他們，是去年的賬還沒完全核完。”
李文正提筆記下，又追問兵部的事。賈瑞重新翻開那份輪調方案細看了一遍——沿海六個衛所的軍官互相調防，每任三年，防止在一個地方待久了養成地頭蛇。當年額爾赫之所以能買通衛所軍官，就是因為那些人在同一處駐防太久，上下沆瀣一氣。
“方案沒問題。告訴他們，銀子從下半年的軍費預算裡出，不另撥。”
李文正出去後，賈瑞靠在椅背上閉了會兒眼。值房外蟬鳴聒噪，戶部院子裡的老槐樹葉子被太陽曬得打了卷。一切都在按部就班地運轉——漕運通，鹽政清，海防修，黃河堤壩加固。沒有大案，沒有大亂，每天批公文，對賬目，撥銀子，核銷，再批公文。
過了幾天，鳳姐帶著巧姐兒和二丫頭回了榮國府小住。說是小住，其實是探春寫信叫她回去的——府裡要辦賈母週年祭，各房都得出席。鳳姐走之前把宅子裡裡外外交代了一遍：秦可卿管廚房，黛玉管日常用度，寶釵管薛家鋪子的賬。三個人分工明確，運轉自如。
週年祭那天，榮國府祠堂裡站滿了人。賈母的牌位前供著她生前最愛吃的桂花糕和一碗清茶，探春跪在最前面，腕上那串佛珠隨著磕頭的動作輕輕叩在蒲團上。賈瑞跪在她旁邊，身後是賈政、王夫人、寶玉、賈琮，以及族中老幼上百口人。沒有人哭，不是不想，是賈母生前說過——她走了以後不許人哭，只許人把日子過好。
祭禮結束後，探春在賬房裡向賈瑞和鳳姐說了府裡近況：城西莊子桑樹己種下，蠶房修繕完畢，明年開春能養第一批蠶；各房分例飯食改折銀之後，柴炭錢省了近千兩；車馬改革也己推行，只留了一半，另一半折價租出。不鋪張不露富，穩紮穩打。
鳳姐聽完，忽然問了一句——“你自己呢？你把府裡的日子安排得妥妥帖帖，自己的事想過沒有？”
探春垂著眼簾撥了撥算盤，沒有回答。
從榮國府出來，賈瑞沒有首接回宅子，繞道去了北靜王府。水溶在書房裡看邊關軍報，見他進來把軍報放下，說準噶爾那邊又有動靜了，不過這次不是犯境，是遣使來朝——新汗王繼位，想跟朝廷通商互市。
“先帝在時跟準噶爾打了半輩子仗。如今準噶爾主動遣使來朝，是新皇登基以來第一樁外交大事。這件事要是辦好了，邊關能安穩十年。辦砸了，就是第二個額爾赫。眼下朝堂上主和的多，主戰的少，但主和的人裡頭各懷心思——有人想借互市撈銀子，有人想借遣使邀功。真正把這件事當成正事辦的，沒幾個。”
賈瑞看著那張邊關軍報上的準噶爾使團路線圖，手指沿著河西走廊一路劃到京城。
“互市可以，但規矩不能松。只開放河西走廊一個口岸，其餘關口一律封閉。口岸設常駐稅關，戶部首接管轄。所有進出的貨物全部入冊，按稅率徵稅。準噶爾的馬可以買，鹽可以賣，但鐵器和火藥一兩都不能出境。這些條款一條一條寫在國書裡，讓他們先簽了再來談別的。臣明天早朝上摺子，把互市的章程一併遞上去。”
水溶靠回椅背，笑了一聲。
“你這尚書越當越穩了。前幾年你是拔刀，這幾年你是磨規矩。九爺那會兒你拔刀砍了一串人，砍得朝堂上沒人敢貪。現在你開始磨規矩——把鹽政、漕運、海防、互市的章程一條一條磨出來。磨規矩比拔刀難，但你磨得比誰都細。”
