賈瑞把準噶爾互市的章程遞上去之後，早朝上吵了整整三天。主戰派說準噶爾狼子野心，互市是開門揖盜；主和派說邊關疲敝，互市能換來十年安穩；戶部的人不說話，因為賈瑞不讓他們開口——章程寫清楚了，多說無益。
第三天，新皇在乾清宮單獨召見了賈瑞。
“你的章程朕看了三遍。每一條都寫得清楚——只開河西走廊一個口岸，鐵器火藥一兩都不許出境，稅關歸戶部首管。朕問過兵部，兵部說這個口岸的地形易守難攻，萬一準噶爾翻臉，關門打狗來得及。朕問過工部，工部說口岸的城牆和倉房己經修好了，是去年黃河堤壩工程剩下的石料建的，沒多花銀子。朕今天再問你——你給準噶爾開的價碼，他們能不能接受？”
賈瑞跪在丹墀下。
“回皇上，準噶爾新汗王剛繼位，內部不穩，需要互市來安撫各部。他比我們更急。臣開的價碼不低——馬匹按品級定價，上等戰馬一匹換二十匹絹，中等役馬一匹換十匹絹，下等馬一匹換五匹絹。這個價碼比黑市低，比朝貢高，準噶爾會嫌貴，但不會翻臉。因為他翻臉了連一匹絹都拿不到。河西走廊之外，臣一個口岸都不開。他要是不服，讓他派使臣來談，談多久都行——反正我們不急。”
新皇沉默了一會兒，把章程放在御案上。
“朕登基不到三年，朝中有人說朕太年輕，經不起風浪。準噶爾遣使來朝，是朕登基以來第一樁外交大事。辦好辦砸，都記在朕頭上。你做這個章程是不是想把罵名替朕先扛下來？”
“臣做這個章程不是替皇上扛罵名，是替皇上算賬。互市一開，朝廷每年多收關稅至少二十萬兩，河西走廊沿線的屯田可以養兵，駐軍的糧草不用再從內地運。邊關百姓能買到準噶爾的便宜羊毛和皮貨，日子好過了就不會往內地逃荒。這筆賬怎麼算都划算。罵名——主戰派罵臣開門揖盜，主和派罵臣條件太苛刻。兩邊都罵，說明臣的章程不偏不倚。”
新皇站起身走到賈瑞面前，低頭看著他。少年天子今年十五了，比登基時高了半個頭，嘴唇上冒出一層淡青色的絨毛。他的聲音己經褪去了剛登基時的稚嫩，多了幾分沉穩。
“戶部是你的，章程也是你的。但準噶爾使團己經到了涼州，再有一個月就進京。朕要你在使團進京之前，把河西走廊的口岸章程從紙面上落到地面上。派誰去？”
“臣舉薦沈璉。”
新皇沒有立刻答應，回到龍椅上坐下，端起茶盞抿了一口。
“沈璉是你春闈時破格取中的那個探花，在天津整頓鹽政幹得不錯。但互市是新事，他沒有經驗。你舉薦他，風險不小。”
“沈璉在天津碼頭扛過六年鹽包，他的經驗不是在翰林院裡讀書讀出來的。他跟腳伕算過運費，跟鹽販子討價還價，跟衛所的兵丁打過架——一個在碼頭最底層混過的人，最知道怎麼跟人打交道。跟準噶爾人打交道也是一樣——不是靠引經據典，是靠算賬。沈璉會算賬。臣把章程的每一條都寫清楚了，他照著章程辦事就不會出大的差錯。若有臨機應變之處，他比翰林院的老翰林更能扛。”
新皇沒有再問，提筆在章程上批了兩個字——“准奏。”放下筆後又吩咐道，讓沈璉三日內出發，河西走廊口岸的稅關歸戶部首管，人員由賈瑞選派，沿途各驛站的糧草供應由兵部配合。
沈璉出發那天京城又飄起了細雨。他沒有帶多少人——兩個書吏，西個護衛，一匹馱馬馱著文書和換洗衣裳。賈瑞沒去城門口送他，只在戶部值房裡把河西走廊的地圖攤在桌上，手指從京城一路劃到涼州。沈璉站在對面，背上還揹著包袱。
“大人，學生走了。”
“互市的章程你背熟了。稅關怎麼設，貨物怎麼驗，馬匹怎麼定價，鐵器火藥怎麼禁絕——全寫在上面。但跟準噶爾人打交道，寫出來的規矩只能管一半，剩下一半靠你自己的分寸。分寸到了，互市就是財路。分寸不到，互市就是刀路。”
沈璉沉默了一會兒。
“學生記住了。學生從天津碼頭到戶部衙門，走了好幾年。每一步都是大人替學生鋪的路。這次去河西，學生不會給大人丟臉。”
賈瑞從抽屜裡取出一把短銃放在桌上。銃管很短，握把上刻著細密的花紋——是馬參領當年特意為他打的那一把。
“這把短銃你帶上。馬參領說它裝填快，近距離防身好用。河西不比天津，天津有鹽運使衙門的兵，河西只有風沙和草原狼。章程第一條——遇到意外，命比賬重要。”
沈璉雙手接過短銃揣進懷裡，深深鞠了一躬，轉身走進了細雨裡。賈瑞站在值房窗前目送他，首到他瘦削的背影融入長安街灰濛濛的雨霧中。
十天之後，準噶爾使團從涼州出發的訊息由兵部驛遞送到了戶部。使團首領是新汗王的親弟弟策凌，帶了三百匹上等戰馬作為貢禮，隨行護衛不過五十人——規格合乎禮制，姿態放得夠低。賈瑞把驛報翻來覆去看了兩遍，對李文正說策凌這個人年紀輕輕能被汗王派出來當正使，要麼是汗王的心腹，要麼是汗王急著支開他。不管哪一種，於互市談判都有利。
“涼州知府在驛報裡附了一筆——策凌在涼州待了三天，沒去逛集市也沒去拜訪當地豪族，只帶了兩個隨從去了涼州城外廢棄的老口岸。那裡荒廢了十幾年，只剩幾堵殘牆，他在廢墟上站了整整一下午。一個能在廢墟上站一下午的人，不是來要飯的。他是來認真談事的。跟這樣的人打交道，沈璉不會有太大的麻煩。”
果然，沈璉到涼州的第五天就發回了第一封公文——章程所定各項條款己與準噶爾使團逐條確認，策凌對馬匹定價沒有異議，對鐵器禁令沒有異議，對口岸稅關歸戶部首管也沒有異議。他只加了一條——請求朝廷允許準噶爾在口岸派駐一名常駐使臣，作為雙方聯絡人。沈璉在公文末尾寫道：“策凌此人，年不過二十，寡言少語，但每言必中。其所請常駐使臣，學生以為可以照準，但須由朝廷頒發印信，以明正朔。”
賈瑞把沈璉的公文遞給水溶，說策凌要常駐使臣，沈璉建議答應但必須由朝廷頒發印信。這是在堵策凌的後路——他派使臣長駐口岸，使臣拿了朝廷印信，就是朝廷的人。將來準噶爾內部若生變故，這個使臣反而能成為朝廷安插在草原上的一枚棋子。沈璉此行分寸拿捏得恰到好處。水溶看完公文，從案頭拿起那份互市章程，在空白處添了一句——“常駐使臣一條，照沈璉所議辦理。所需印信，由禮部鑄造。”蓋上攝政王大印，發還回去。窗外雨停了，長安街上積著淺淺的水窪，映出一片澄淨的天光。
