北靜王的摺子遞上去的第二天，周國舅就還了手。不是對北靜王，是對賈瑞。他派人在賈瑞去戶部的路上設了埋伏。那天早上天還沒亮，賈瑞出了薛家，往後街走。走了沒幾步，巷子口突然竄出幾個人，手裡都拿著棍子。為首的是個黑臉大漢，膀大腰圓，穿著一件灰布棉襖，領口敞著，露出一截粗脖子。
“賈大人，國舅爺說了，讓您別多管閒事。”
賈瑞沒停步。“我管的是朝廷的事，不是閒事。”
“您管誰的事，國舅爺說了都不行。”黑臉大漢往前逼了一步，“您要是不聽勸，別怪兄弟們不客氣。”
賈瑞從懷裡掏出北靜王給的令牌，舉起來。“這是北靜王府的令牌。你們動我一下，就是打北靜王的臉。打北靜王的臉，就是打皇上的臉。你們打得起嗎？”
黑臉大漢的臉白了。他盯著那塊令牌，盯了好一會兒，揮了揮手。幾個人退到兩邊，讓開一條路。賈瑞把令牌收好，從他們中間走過去。腳步沒快，也沒慢。他聽見身後有人低聲罵了一句，沒回頭。
到戶部的時候，李文正正站在門口掃雪。看見賈瑞，他愣了一下。“賈年兄，您臉色不好。出事了？”“周國舅派人在路上堵我。”“傷著沒有？”“沒有。”李文正嘆了口氣，拉著他進了值房。
下午，北靜王來了。他穿著一件半舊的玄色首裰，肩上落了一層雪。賈瑞站起來，把自己坐的椅子讓給他。北靜王沒坐，站在窗邊，看著外面白茫茫的院子。
“周國舅動手了。”
“動了。派了幾個人，拿著棍子。”
北靜王轉過身，看著他。“你怕不怕？”
“不怕。”
“為什麼？”
“怕了，就輸了。不怕，才有贏的機會。”
北靜王笑了。“你比本王想的膽子大。”他從袖子裡掏出一封信，遞給賈瑞。“這是本王寫的摺子抄件。你看看。”賈瑞接過去，展開。信上寫著——周國舅貪汙受賄，證據確鑿，請旨查辦。他把信摺好，還給北靜王。
“王爺，這個摺子遞上去，周國舅不會善罷甘休。”
“他本來就不會善罷甘休。早撕破臉，晚撕破臉，都一樣。”
北靜王走了。賈瑞站在值房裡，看著他的背影消失在雪裡。
散值的時候，賈瑞出了戶部，往後街走。雪還在下，地上己經積了厚厚一層。他走得很慢，步子很穩。到薛家門口，看見寶釵正站在門口往外看。她穿著一件蜜合色棉襖，腰間繫著一條青色的汗巾，手裡端著一碗薑湯。看見他，她笑了。
“回來了。今兒散值晚。”
“北靜王來了。說了幾句話。”
她接過他手裡的公文包，幫他解下外袍，抖了抖雪，掛在衣架上。“北靜王說什麼了？”“說周國舅動手了。他上了摺子，要查辦他。”寶釵的手頓了一下，把薑湯遞給他。賈瑞端起來，喝了一口。辣，暖，從喉嚨一首燙到胃裡。
賈正從裡屋爬出來，扶著門框站起來。他穿著一件小紅棉襖，腳上穿著北靜王送的小靴子。看見賈瑞，他笑了，張開兩隻手，搖搖晃晃地走過來。走了七八步，一頭栽進賈瑞懷裡。賈瑞接住他，把他舉起來，舉得高高的。賈正笑了，口水流了出來，滴在賈瑞臉上。
“好兒子。你走穩了。”
秦可卿從裡屋出來，手裡拿著繡繃。看見賈正走路，她笑了。“他今天走了十一。昨天走十步，今天多一步。”黛玉從灶上端了粥出來，放在桌上。“瑞大哥，吃飯了。”賈瑞抱著賈正，在椅子上坐下。賈正伸手去抓筷子，寶釵攔住他。“不能抓。摔了疼。”賈正不聽，還是伸手。寶釵拿了一塊桂花糕，遞給他。賈正接過去，塞進嘴裡，糊了一臉。
秦可卿笑了。“三妹，您別慣他。”
