吳三省走進江園正廳的時候，賈瑞沒有起身。
兩江總督的排場不小。西個戈什哈在前頭開路，兩個師爺跟在身後，轎子停在門外，轎伕就有八個。吳三省穿著正二品的錦雞補服，腰間掛著犀角帶，腳上蹬著黑緞官靴，一派封疆大吏的氣勢。他進門先看了一眼江春，又看了一眼桌上攤開的賬冊，目光最後落在賈瑞身上。
“賈大人來揚州，怎麼不先到總督府坐坐？倒先跑到商人家裡來了。”
吳三省的聲音很客氣，臉上也掛著笑，但那笑意只浮在皮肉上，眼睛裡一點溫度都沒有。
賈瑞端起桌上的茶盞，慢悠悠地喝了一口。
“本官奉旨查鹽政，不是來串門的。鹽商手上有賬冊，本官就來查賬冊。吳大人不是在總督府養病嗎？怎麼抱病跑到江園來了？”
吳三省的笑容不變。
“聽說賈大人在鹽運使司衙門動了氣，要調兵圍庫房。本督怕鬧出誤會，特意趕過來解釋。那庫房的鑰匙，確實在本督手裡。鹽運使司的賬冊涉及軍餉，按制須經總督府核准方可調閱。賈大人雖然是欽差，也得按規矩辦事。”
他從袖中取出一份文書，放在桌上。
“這是戶部三年前的舊檔，上面寫得清楚——兩淮鹽運使司賬冊，非經總督府核准，不得外調。賈大人在戶部當差，應該認得這份文書。”
賈瑞拿起文書掃了一眼。確實是戶部的舊檔，上面蓋著戶部的印，日期是三年前。三年前，正是忠順王在朝中最得意的時候。這份文書，多半是他授意戶部批的，為的就是給江南的人留一道防火牆。忠順王倒了，防火牆還在。
賈瑞把文書放回桌上。
“吳大人，你說的這份文書，管的是三年前。本官奉的是皇上三天前下的旨。皇上的旨意和戶部舊檔，哪個大？”
吳三省的笑意終於淡了些。
“賈大人，咱們都是做官的。你奉旨查案，本督不該阻攔。但江南的事，不是京城想的那樣簡單。鹽政糜爛，不是一天兩天了。你查賬冊，能查出什麼來？無非是一堆陳年爛賬。真要整頓鹽政，得從長計議。”
“怎麼個從長計議法？”
吳三省往前傾了傾身子，壓低聲音。
“賈大人，借一步說話。”
賈瑞沒有動。
“吳大人有什麼話，就在這裡說。”
吳三省看了看左右，趙虎和西個戈什哈都站在廳裡，江春縮在角落。他咬了咬牙，聲音壓得更低。
“江南鹽政的根子不在鹽商，不在鹽官，在金陵甄家。甄家是先帝的奶孃家，根基深得很。你動了甄家，就是動了半個江南官場。到那時候，不是本督保不保你的問題，是你自己能不能活著走出揚州的問題。”
賈瑞看著他。吳三省說這話的時候，臉上的笑意完全收了，眼睛裡帶著一種奇特的誠懇。好像他不是在威脅一個欽差，而是在勸一個不懂事的後輩。
“吳大人，你彈劾江春的摺子上，隻字未提甄家。現在你告訴我鹽政的根子在甄家。那你的摺子為什麼不說實話？”
吳三省沉默了一會兒。
“因為本督也怕甄家。”
他這句話說得很輕，但也很坦率。
“本督在江南做了六年總督，甄家的手伸到哪裡，本督比誰都清楚。織造局是甄家的，巡鹽御史是甄家的人，揚州知府是甄家的女婿。本督雖是兩江總督，但要動甄家，也得先掂量掂量自己的分量。賈大人，你還年輕，前途無量。犯不著為了鹽政的事，把自己折在江南。”
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