賈瑞收到秦可卿的回信時，己經是第八天的黃昏。
信上寫了兩件事。第一件——秦鍾在忠順王府被關押時，隔壁關著一個哭喊“我不想死”的太監。看守說那是百鳥房的周安。第二件——忠順王府抄家後，養鳥的老孫頭回了香山老家，住在香山腳下的孫家村，村口有棵大槐樹。
賈瑞把信看完，遞給李文正。李文正掃了一眼。
“你想讓誰去香山？”
“趙虎。”
賈瑞靠在椅背上。
“趙虎在京城。他認識秦可卿，知道事情的輕重。讓他去香山找老孫頭，問清楚周安是真死還是假死。如果周安還活著，問出他藏在哪。這件事不能寫信，不能走驛站，不能驚動任何人。周安的死活，關係到九爺的身份。九爺如果知道我們在找周安，一定會搶先滅口。”
賈瑞提筆給趙虎寫了一封密信。信上只有三行字——“去香山孫家村，找老孫頭。問周安死活。問出下落，即刻動身，不得聲張。”他把信封好，交給驛卒。
“六百里加急。送到京城北靜王府，交給趙虎本人。”
趙虎收到信的時候，天還沒亮。他看完信，把信湊近燭火燒了，起身穿上便衣，腰間別了一把短刀，牽了一匹馬從北靜王府後門出去。他沒有帶任何隨從。
香山在京城西面，出城順著官道走兩個時辰就到。趙虎到孫家村時，天剛亮。村口果然有棵大槐樹，樹幹粗得三個人合抱不住，枝丫光禿禿的，在晨風裡搖晃。樹下蹲著一個老頭在抽旱菸。趙虎下馬走過去。
“老丈，孫家村有個老孫頭，以前在忠順王府養鳥的。您知道住哪嗎？”
老頭抬起頭看了他一眼，把煙桿從嘴裡抽出來，往村東頭指了指。
“東邊第三家。門口有口井的就是。”
趙虎道了謝，牽著馬往村東頭走。
第三家門口果然有口井。井沿上長滿了青苔，井繩磨得鋥亮。院門虛掩著，院子裡堆著幾捆柴火。一個老頭正在劈柴，背微駝，頭髮花白，聽見腳步聲抬起頭來。趙虎一看他的臉就認出來了——秦可卿在信裡描述過老孫頭的長相，左臉頰有顆黑痣，眉毛稀稀拉拉的。都對得上。
“老孫頭？”
趙虎推開院門走進去。老孫頭放下斧頭，警惕地看著他。
“你是誰？找誰？”
趙虎從懷裡掏出一塊北靜王府的腰牌亮了一下。老孫頭看見腰牌，臉色變了。他把斧頭放在柴堆上，在圍裙上擦了擦手。
“北靜王府的人找我一個養鳥的做什麼？”
趙虎沒有繞彎子，首截了當地問。
“周安還活著嗎？”
老孫頭的動作停了。他的手停在圍裙上，整個人像被凍住了一樣。過了好一會兒，他才慢慢首起腰來，渾濁的眼睛盯著趙虎。
“周安早就死了。三年前病死的，死在端親王府。骨灰都撒進護城河了。你問這個幹什麼？”
趙虎往前走了一步，壓低聲音。
“老孫頭，你不用瞞我。我是賈瑞賈大人的人。賈大人在江南查甄家，甄應嘉交出了一封信。信是周安寫的，落款蓋了百鳥房的雀鳥小章。那封信的日期，是周安死後半年。死人不會寫信。”
老孫頭沒有接話。他轉身走進屋裡，拿起桌上的旱菸杆塞了撮菸絲點著，吸了一口又一口，煙從他鼻孔裡噴出來，混著晨霧。他沉默了很久，久到趙虎以為他不打算開口了。
