趙虎在第九天夜裡趕回了揚州。
他進驛館時渾身是土，嘴唇乾裂，馬跑死了兩匹。賈瑞正和李文正在燈下整理甄應嘉的供狀，聽見腳步聲抬起頭。趙虎從懷裡掏出水溶的信，放在桌上。
“北靜王讓奴才帶句話——乾清宮那隻畫眉，是該換隻新的了。”
賈瑞拆開信看完，沉默了很久。然後他把信遞給李文正，對趙虎說了一句話。
“把老孫頭的話，從頭到尾再說一遍。”
趙虎把老孫頭的話一字不漏地複述了一遍。周安是百鳥房手藝最好的養鳥太監，被端親王要了去，發現了九爺的秘密，然後“病死”了。但他沒有死。他假死脫身，藏在揚州。他給老孫頭寄過兩張紙條，第二張背面寫著一行字——“九爺養了一隻畫眉。畫眉會叫皇上吉祥，也會叫九爺吉祥。那隻畫眉，現在在乾清宮。”
李文正放下手裡的筆。
“周安在揚州。揚州城裡有幾十萬人，他怎麼找？”
賈瑞把甄應嘉那封信拿出來攤在桌上，手指點在信末那個雀鳥小章上。
“周安是養鳥的。他藏在揚州，靠什麼謀生？他只會養鳥。揚州城裡的鳥市在哪兒？”
趙虎想了想。
“瘦西湖邊上。每天早上都有鳥市，賣畫眉的、賣鸚鵡的、賣百靈的，什麼都有。”
“明天一早去鳥市。”
第二天天還沒亮，賈瑞換了便衣，只帶了趙虎和李文正兩個人，出了驛館。瘦西湖邊的鳥市己經熱鬧起來了。兩排竹籠沿著湖岸排開，畫眉、百靈、鸚鵡、八哥，嘰嘰喳喳叫成一片。賣鳥的有老者，有壯漢，也有半大的孩子。賈瑞順著攤位一個一個看過去，看鳥，也看人。走到第三個攤位時，他停下了腳步。這個攤位專賣畫眉，有七八隻，每隻都養在單獨的竹籠裡。畫眉的毛色油亮，叫聲清脆，比旁邊幾個攤位的鳥精神得多。
賣鳥的是個五十多歲的老漢，穿著灰布短褂，手裡拿著一把竹鑷子在給畫眉喂蟲。賈瑞蹲下來看鳥，隨口問道。
“老師傅，你這畫眉養得真好。手藝跟誰學的？”
老漢抬頭看了他一眼。
“跟一個啞巴學的。”
賈瑞心裡一動。
“啞巴？”
“對。啞巴。”
老漢把蟲子夾進籠子裡。
“三年前有個啞巴來揚州，在瘦西湖邊租了間破屋子住。他不會說話，但養鳥的手藝絕了。我這幾隻畫眉，都是照他教的方法養的。他不收錢，只收鳥食。誰給他送一袋鳥食，他就幫誰調一隻鳥。”
賈瑞蹲在鳥籠前面，看著籠子裡那隻畫眉。畫眉歪著頭，用黑豆似的眼睛也看著他。
“那個啞巴現在在哪？”
老漢搖了搖頭。
“走了。兩年前就走了。他說揚州住不下去了，有人要殺他。臨走前他來我這兒，送了我一隻畫眉。他說這隻畫眉他養了三年，比什麼都金貴。讓我好好養著。”
賈瑞站起來。
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