入了秋，京城連下了幾天雨，放晴那天正是恩科明算科放榜的日子。賈正天不亮就起來了，沒去貢院門口擠，只是把院子裡的石榴樹又澆了一遍水。那棵石榴樹今年結得特別多，枝頭被壓得彎下來，幾顆熟透了的石榴裂開了口子，露出裡面晶瑩剔透的籽。
巧姐兒從屋裡出來，手裡拿著一個信封。信封上是沈璉的親筆字——“明算科第一名，賈正。”巧姐兒站在廊下，聲音有些發抖，不是緊張，是壓著高興怕吵醒了還沒起的二丫頭。賈正接過信封拆開看了一遍，把信摺好放進袖中，然後繼續澆石榴樹。巧姐兒愣了片刻，忽然笑了——正哥這人就這樣，高興也不說，但嘴角翹起來了。
秦可卿在廚房裡聽見動靜探出頭，手裡還拿著鍋鏟。巧姐兒揚了揚信封，秦可卿接過信看了一遍，放下鍋鏟在圍裙上蹭了蹭手，又看了一遍，輕聲說了句“正兒中了”。黛玉從書房裡出來接過信看了一遍，遞給了旁邊的寶釵。寶釵看完遞給鳳姐，鳳姐看完眼眶紅了，嘴上卻罵這小子跟他爹一個德性——考中了也不吭聲。
賈正把水瓢放下，站首身子，在廊下對著幾位娘鞠了一躬。他說不光是自己，蘭哥兒也中了，第七名。環哥兒沒考，他說桑園今年秋蠶正上架，走不開。但他託人送了一隻蠶繭過來，放在正哥書桌上，蠶繭上繫了根紅線——意思是桑園後繼有人。
鳳姐拿著鍋鏟的手停在半空，忽然轉身對著巧姐兒說快去把你蘭哥兒也叫過來，今天中午府里加菜。秦可卿把鍋鏟撿起來在水盆裡衝了衝，說早料到了，昨晚就多備了半隻雞。
賈瑞下值回來時天己經黑了。他推開院門，正廳裡燈火通明，桌上擺滿了菜——紅燒魚、清炒藕片、排骨湯，還有一碟桂花糕。賈正和賈蘭並肩站在桌前，手裡各拿著一份榜文抄件。賈瑞接過兩份榜文看了一遍，從袖中取出兩份文書放在桌上，一份給賈正，一份給賈蘭——是恩科明算科的閱卷評語。每一份考卷後面都附了閱卷官的親筆批註，賈正那份的評語是——“算學精審，實務通達，不尚空談，切中時弊。可造之材。”賈蘭那份的評語是——“經義根底紮實，算學稍遜於實務，然文理清晰，思路縝密，可深造。”
賈正看完評語，把文書摺好放進懷裡，給父親夾了一塊紅燒魚。賈蘭也夾了一塊，放在賈瑞碗裡。賈瑞看著碗裡的兩塊魚，忽然覺得有些恍惚。當年他自己考中進士第二名，御宴上坐在翰林院那桌，旁邊是李文正和孫嘉淦。如今他兒子和侄兒同時考中明算科，家裡的飯桌上多了兩個穿新布鞋的少年。他夾起魚吃了一口，說考得不錯，然後把兩份評語謄本讓賈芸送到族學裡入檔，說這是賈家下一代的第一份功名。
飯後賈正照例進書房讀沈璉從涼州發回的關稅賬冊。他忽然問父親，互市口岸開了幾年，關稅淨入從每月八百兩漲到了三千兩，但河西走廊沿線的屯田數量沒怎麼增加——商隊多了，種地的人反而少了，會不會有一天商路斷了糧草就跟不上。賈瑞沒有回答，只是從書架上抽出一份舊檔遞給兒子。是沈璉三年前寫的一份摺子，裡面有一條——“口岸稅關應兼管屯田，駐軍家屬優先承墾，三年免賦。”
賈正看完抬頭說這條沈叔叔寫了三年沒人辦。賈瑞告訴他不是沒人辦，是辦這件事需要戶部、兵部、工部三家協調，以前各部各管各的，現在你進了戶部，這件事就交給你去協調。賈正把那份舊檔夾進自己的筆記裡，說這事明日就去辦。
次日早朝，賈瑞把恩科明算科的錄取名冊呈給新皇。新皇翻到賈正那一頁，忽然抬頭看了賈瑞一眼，問這就是你兒子。賈瑞答是，新皇把名冊合上，提起硃筆在賈正的名字旁邊批了兩個字——“實授”。不是觀政，不是試職，是正式授官，從七品，入戶部銀庫司。賈瑞叩首謝恩，新皇放下筆沉默了一會兒，說他考明算科是憑自己的本事，朕授他是憑他的才學，你不必謝恩，這是他自己掙的。
退朝後賈瑞走出太和殿，在宮門口遇見了水溶。兩人並肩往外走，水溶說賈正去了銀庫司，那可是戶部最苦的差事，天天跟銀錠子打交道，冬天銀庫冷得像冰窖，夏天悶得像蒸籠，你倒是捨得。賈瑞說他自己選的，他在通州碼頭實習時跟銀庫的老庫書打過三個月交道，老庫書說他算銀錠成色比老手還準。
水溶停了一步看著他，忽然說這小子跟你不一樣。賈瑞停下腳步，點了點頭——他比我穩，也比我寬。我年輕時像一把刀，誰擋在前面就砍誰，首到有一天忽然發現不能再砍了，才開始學怎麼磨規矩。正兒從不覺得刀有用，他從一開始就拿規矩當尺用，不砍人只量事。水溶笑了一聲，說這樣也好，你當年把九爺的旗砍倒了，朝堂上沒人再敢立反旗，但規矩還沒立完。正兒這一代接著立規矩，立完了天下就真正太平了。
又過了一個月，賈正正式入戶部銀庫司。他每天天不亮就起來，穿上靛藍長衫，步行穿過長安街去衙門。銀庫司的值房在戶部最深處，沒有窗戶，只有一扇通氣的鐵柵欄，牆角堆著小山似的銀錠。老庫書姓孫，當年賈瑞初入戶部時他就在銀庫當差，如今頭髮全白了，手還是穩的。他拿出第一塊銀錠放在賈正面前，說這是金陵織造局的官銀成色是九八，但你得自己驗一遍。賈正接過銀錠掂了掂，用藥水點了火，報出成色——九八二，比戳記高了二釐。老庫書笑了笑說你可以出師了。
同月巧姐兒收到了通州女學的聘書，聘請她為女學算學教習，每月束脩二兩銀子。巧姐兒拿著聘書給賈瑞看時手指微微發抖，說這是她自己掙的第一份俸祿。賈瑞問她打算怎麼教，她說從認數字教起，再教加法和記賬，每節課留一刻鐘讓學生拿自家賬本算——米價、菜價、布價，算錯了重算，算對了才能在女學畢業。鳳姐從廚房探頭出來問她每月二兩銀子打算怎麼花，巧姐兒說給娘買一雙新鞋，給爹買一塊硯臺，給正哥買一刀宣紙，剩下的存著。鳳姐縮回頭嘟囔了一句“這丫頭比我會算”，聲音裡卻透著藏不住的驕傲。
又過了一年，明算科錄取的第二批考生入戶部實習，領頭的年輕人叫陳瑛。他叩開賈正值房的門時賈正正在驗一批從天津新運來的鹽稅銀錠。陳瑛站在門口有些拘謹，說學生是今年明算科第一名，大人讓來找賈大人報到。賈正放下銀錠抬頭說賈大人去銀庫驗銀了，自己只是銀庫司的主事，不是大人。陳瑛愣了一下脫口道“您就是賈正賈大人？”，賈正點頭，遞給他一塊銀錠問他能不能驗出成色。陳瑛接過銀錠掂了掂，報出了九八一的準確數字。賈正讓他明天來銀庫報到。
幾個月後，賈瑞坐在戶部值房裡批文書，沈璉推門進來，把河西走廊今年的關稅總賬攤開在桌上——互市第八年，關稅淨入首次突破每月五千兩。沈璉從袖中取出一份國書，是準噶爾汗王策凌親筆寫的——“準噶爾各部願永為朝廷藩屬，歲歲朝貢，永不犯邊。”
賈瑞看完國書放在案頭，說策凌老了。沈璉點頭，說他去年冬天病了一場，病好之後把幾個兒子叫到床前，說互市是朝廷給準噶爾的活路，誰要是斷這條路誰就是準噶爾的罪人。賈瑞說把他的話寫進奏摺裡，讓皇上知道互市八年換來邊關八年的太平，不是靠刀，是靠規矩。
沈璉退下後賈瑞站起身走到窗前。院子裡那棵石榴樹今年又結滿了果子，壓得枝條彎下來，像在朝地上鞠躬。賈正在樹下幫秦可卿摘石榴，袖子捲到肘彎，臉上沾了一片樹葉。他把最大的一顆掰開遞給母親，秦可卿接過石榴笑了一聲。
賈瑞站在窗前看著這一幕，沒有出去。他忽然想起賈代儒在柴房裡教他的第一句話——“讀書不是為了做官，是為了明理。”他把這句話教給了正兒，正兒正在教給銀庫裡那個叫陳瑛的年輕人。總有一天，陳瑛也會教給下一個人。規矩不是刻在碑上的，是一代一代人傳下去的，每個人多傳一個，太平年月就多延續一年。
