一條鞭法在蘇州和揚州穩住陣腳的訊息傳到京城那天，賈瑞正在文華殿裡批摺子。水溶拿著林旭的奏摺走進來，放在他桌上。
“周炳文的私田全部清丈完畢，揚州試點算是穩了。蘇州那邊趙文炳被彈劾了十幾道摺子，但清丈榜還貼在衙門口，沒撤。你這招釜底抽薪確實狠——不是抓人，是讓百姓自己看賬本。周炳文瞞了十幾年的私田，被一張榜揭穿了。現在揚州的鹽商都知道了一件事——瞞報田產是瞞不住的。清丈榜一貼，鄰居家的田產都在上面，誰多誰少一目瞭然。”
賈瑞放下筆。
“蘇州和揚州只是試點。一條鞭法要推廣到全國，最難的不是這兩個地方——是浙江。浙江的田賦比蘇州還重，鄉紳勢力比揚州還深。浙江巡撫何桂是慎郡王的兒女親家，去年軍制改革輪調沿海衛所，浙江的換防推得最慢。這個人不貪，但守舊。一條鞭法要動田賦，就是動浙江鄉紳的命根子，何桂不會配合。”
水溶坐下來。
“你是說，你要親自去浙江？”
“不是去浙江。是去江南。一條鞭法在蘇州和揚州試了半年，該鋪開了。鋪開之前，我要親眼看看江南的田地裡到底長著什麼莊稼，百姓的飯碗裡到底盛著什麼飯。這些年我在戶部看奏摺，每一本摺子都說百姓安居樂業、賦稅如數完納。但我當年在江南查鹽案的時候親眼見過灶戶吃什麼——吃的是摻了沙子的糙米。奏摺不會寫這些。”
水溶沉默了一會兒。
“你是首輔，不是欽差。你親自南下，朝堂上會有人說你在作秀，也有人說你在培植私人勢力——蘇州趙文炳是你的人，揚州林旭是你的人，你再親自去一趟，江南就成了你賈瑞的江南。慎郡王那邊正愁找不到你的把柄。”
“讓他們說。我不去，江南一條鞭法推不動。何桂不會聽趙文炳的，也不會聽林旭的。他只聽兩種人的話——要麼是皇上，要麼是首輔。皇上病重不能出京，只有我去。至於說江南是我的江南——笑話。江南是朝廷的江南，一條鞭法是朝廷的稅制。我推的是朝廷的規矩，不是賈家的規矩。他們越說，我越要去。”
第二天早朝，賈瑞當眾遞了摺子——請求親赴江南督辦一條鞭法推廣事宜，為期三個月。摺子裡列了詳細的行程和隨行名單：帶戶部銀號司主事賈正隨行，調豐臺大營兩百輕騎護衛，沿途不擾地方，食宿自理。慎郡王站在宗室佇列裡一言不發，但他身後的平郡王出列說了一句話——“首輔親自南下，足見朝廷對一條鞭法之重視。然江南民情複雜，首輔親臨，恐有以勢壓人之嫌。不若派戶部侍郎代行，首輔坐鎮京城統籌全域性更為妥當。”
賈瑞轉過身看著平郡王。
“平郡王，一條鞭法在蘇州試點半年，趙文炳被彈劾了十幾道摺子。揚州試點期間，周炳文煽動三千鹽工圍堵知府衙門。如果不是林旭把清丈榜貼到鹽場門口，讓鹽工們自己看到真相，今天揚州還在鬧。這不是以勢壓人——是以公開壓暗箱。臣親自去江南，不是去壓人，是去把清丈榜貼到每一個縣衙門口。王爺若是覺得清丈榜是以勢壓人，那臣無話可說。”
平郡王臉色微變，退了回去。
散朝後賈瑞回府，秦可卿正在院子裡收衣裳。她聽完他的話沒有說話，只是把衣裳疊好放在藤箱裡，又從櫃子裡拿出兩雙新做的布鞋放進箱子。然後才開口。
“每次你出門都這樣說。去江南查鹽案，去涼州打馬匪，去遵化追銀子。每次都回來。三個月不長，正好趕上中秋。家裡你不用掛念，湘雲和妙玉剛進門，有我和黛玉、寶釵、鳳姐照應著。正兒跟你去我也放心，他不會給你添亂，只會幫上忙。”
賈瑞把藤箱拎起來掂了掂。
“夠穿了。我又不是去行軍打仗。”
秦可卿從他手裡接過藤箱，又往裡面塞了一包桂花糕。
“是寶釵今早新蒸的。說你路上吃著，別餓著。”
賈正站在書房門口等父親。他穿著一身靛藍長衫，袖口磨得發白，背上揹著一箇舊書箱——裡面裝的是江南各州縣的田賦檔案抄本，厚厚一摞。湘雲從廊下過來塞給他一包松子糖。
“正哥兒，江南熱，別隻穿長衫，我給你帶了兩件短褂在書箱裡。還有——松子糖是你爹最愛吃的，也給你一包。別捨不得吃。”
賈正接過鬆子糖，點了點頭。
臨行前寶釵遞來一本冊子，封面上寫著“江南田賦概要”，是她連夜把江南各州縣近三年的田賦檔案摘要抄錄而成，每一頁都附了批註——某縣田賦徵收率下降的可能原因、某州鄉紳田產分佈概況。
“這些資料戶部都有，但散在幾十本檔案裡，路上不好查。我把它們整理成一冊，你帶著方便。有用的就看，沒用的就當廢紙。”
賈瑞接過冊子翻了幾頁，合上。
“有用。很有用。這上面的批註，比戶部的檔案還清楚。”
寶釵嘴角彎了一下。
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