薛寶琴回京那天，天上下著細密的秋雨。她從金陵坐船沿運河一路北上，在通州碼頭上了岸，沒讓人通報，一個人騎馬進了城。守門的賴大家的認出她時愣了一下——薛姨媽的侄女，寶釵的堂妹，當年在榮國府住過一陣子，後來嫁到金陵梅家，這些年少有音訊。
“薛二姑娘，您怎麼回來了？梅家那邊……”
“梅家倒了。”
寶琴翻身下馬，動作利索而沉靜。她穿著一身素白鑲銀邊的褙子，頭上只簪了一支銀釵，臉上薄薄施了一層脂粉，眉眼間那股子靈動和當年一模一樣，只是多了一層被歲月磨出來的沉靜。
“我家相公去年病故，梅家的產業被族裡的人瓜分了。我拖著兩個孩子，在金陵熬了大半年，實在熬不下去了，才厚著臉皮回京城投奔姐姐。芸哥兒，我姐姐在嗎？”
賈芸趕緊讓婆子去通傳。
寶釵從屋裡快步走出來，圍裙還沒解，手上還沾著麵粉。姐妹倆隔著迴廊遙遙相望，都沒有說話。然後寶釵快步走上前，一把握住寶琴的手。那雙手很涼，骨節分明，指腹有薄薄的繭——是常年打算盤和抄賬本磨出來的。
“梅家的事我聽說了。你回來就好。這兒是你的家，不管外面怎麼變，這門一首開著。先進屋。你瘦了，這一路上吃了不少苦吧。”
寶琴低下頭，用手帕按了按眼角，隨即又抬起頭，恢復了那股子從容利索的勁兒，說還好，兩個孩子奶孃帶著，在船艙裡睡著了。她一路上沒哭過，倒是船過揚州時看到運河兩岸的稻子長得很好，忽然就哭了——也說不上來為什麼，大概是太久沒見過長得這麼好的莊稼了。
寶釵把她拉進屋裡，秦可卿己經讓人收拾好了後院一間朝南的屋子。窗外正對著幾竿修竹，是當年黛玉親手種的。寶琴站在窗前看了很久，轉過身來輕聲道，金陵的家裡也種過竹子，後來被族裡的人砍了。
晚飯擺在正廳。鳳姐做了一大桌子菜，賈瑞從衙門回來時，正廳裡燈火通明，寶釵和寶琴坐在桌前低聲說話，秦可卿在擺碗筷，黛玉在旁邊沏茶。寶琴見他進來忙站起身，端端正正行了個禮。
“瑞大哥。我冒昧回來，給你和姐姐添麻煩了。”
“你是寶釵的妹妹，這兒就是你的家。沒有什麼麻煩不麻煩。你想住多久就住多久。梅家的產業被瓜分的事，你跟我細說說。”
寶琴坐下來把自己知道的從頭說了一遍。梅家在金陵經營綢緞生意幾十年，她相公在世時產業還算穩當。相公病故後族裡幾個長輩聯手把產業分了，只給她留了一間空鋪子和一處老宅。她變賣了老宅拖著兩個孩子撐了大半年，鋪子的生意每況愈下，實在撐不下去了才關了鋪子回京城。她抬起頭看著賈瑞，眼睛裡沒有自憐，只有一種不肯服輸的倔強。
“瑞大哥，我不是來求你替我出頭的。梅家的產業本來就不是我的，我也沒想爭。只是我在金陵的鋪子裡還有一些賬冊和往來信件——是梅家跟揚州幾家鹽商之間的舊賬。梅家以前做綢緞生意時也給鹽商供貨，銀錢往來都在賬上。這些賬冊對朝廷或許有用。”
賈瑞眉頭微蹙。揚州鹽商的舊賬——這正是賈正在揚州查梅莊時追蹤的那條暗線，梅莊賬冊上那些“轉付京城”的款項一首沒查清下游流向。如果寶琴手裡的賬冊能補上這一環，或許就能拼出完整的拼圖。
“你手裡的賬冊，能不能給我看看？”
寶琴起身回屋，從行囊裡取出厚厚一摞泛黃的賬本放在賈瑞面前。她翻開其中一頁指著幾行密密麻麻的蠅頭小字——上面寫著“付揚州梅莊，鹽引貼銀三千兩”，日期是兩年前。賈瑞認得這個日期，正是賈正在揚州查梅莊時發現王保轉移鹽引補貼的那批款項。寶琴帶來的賬冊正好補上了梅莊暗線的下游去向——那筆銀子透過梅家的綢緞鋪子轉了一道手，最終流向了京城某個不知名的賬戶。
“這些賬冊我留著了。梅家那些瓜分你產業的人，若是跟這條暗線有牽連，朝廷自會處置。你帶來的不只是自己的東西，還有扳倒敵人的證據。”
寶琴的眼睛亮了一下，隨即又黯淡下去，輕輕搖了搖頭。
“我不要梅家的產業。我只想跟兩個孩子安安生生過日子。瑞大哥，你和我姐姐收留我們娘仨，就是最大的恩情了。至於梅家那些爛賬——交給朝廷，也算物歸原主。”
賈瑞看著她。她和寶釵有幾分相似，一樣的圓潤臉盤，一樣的聰慧眉眼，但比寶釵多了一份被風霜打磨過的鋒利。她經歷了喪夫、奪產、獨自帶兩個孩子的艱難，卻還能說“不要梅家的產業”，這份通透不是誰都能有的。
“你以後怎麼打算？”
“我想幫姐姐打理通惠號的生意。在金陵撐鋪子那麼久，賬目和商路我都熟。女學那邊如果缺人手我也可以去幫忙——我在金陵辦過女塾，教女孩子們識字和算賬。雖然不如湘雲教得好，也算有些經驗。”
寶釵在旁邊放下算盤，接過話頭。
“通惠號正缺一個管賬的人。你來了正好，我一個人忙不過來。你和孩子們就住後院，離我近些，離鳳姐也近，孩子們也有個照應。”
巧姐兒從外面跑進來，手裡舉著剛印好的新一冊“持家”教案，正想找寶釵核對裡面的算術例題，看見寶琴愣了一下，然後脆生生叫了聲“琴姨”。寶琴站起身接過教案翻了幾頁，眼裡閃過一絲驚喜——這些例題編得真好，每一道題都是從真實賬目裡摘出來的，比她從前的教案實用得多。她抬頭看向巧姐兒，說她在金陵也辦過女塾，以後可以一起編教案，金陵那邊有些做法說不定能派上用場。
巧姐兒眼睛一亮，拉著寶琴的手就往外跑，說教案堆了半間屋子，今晚就要讓她全部看過。寶琴被她拉著跑出正廳，回頭看了一眼賈瑞和寶釵，眼底終於浮起一絲久違的笑意。
。嬤嬤宋個那的宮進帶年當春元是就也。嬤嬤宋的宮寧慈是人銀收的正真，人手經是只還家管的王郡慎說，欄一那尾末向指他。誤無字數，晰清向流。手之家管的府王郡慎向流終最號商的立開名假批一過再，鋪緞綢家梅至轉莊梅經，出流裡補引鹽的文炳周從子銀，合吻全完冊賬的存封莊梅在正賈與”銀引鹽莊梅州揚付“的上冊賬。環一的鍵關最線暗莊梅了上補冊賬的琴寶——前面親父在放圖絡脈的晰清理梳份一將他早一天二第。夜整一了翻門上關，部戶回帶冊賬把正賈。裡手正賈到冊賬的來帶琴寶把瑞賈，後天幾
。字名個一後最了住咬經己索線，何如論無但。論定法無還時暫，的收后太替春元著揹嬤嬤宋是還，的收后太是底到子銀筆這。差當后太替裡宮在刻此但——人的春元是嬤嬤宋。圖絡脈著看瑞賈
”。網收起一再，來出亮全牌底的己自把等，招出步一下后太等。著收己自你匙鑰，裡子箱皮鐵進鎖圖絡脈把。線條這到經己們我道知不還們他。宮清乾在后太，室宗在王郡慎，裡宮在嬤嬤宋。蛇驚草打就一，深太索線條這。不先“
。賬總算們他找是不而，子日過生安想只琴寶幸慶該人些那說，卷案上合瑞賈。字名的上卷案了經己己自道知不還怕恐人的業產分瓜些那家梅，了來回帶全冊賬的家梅把，冊賬是只不的來帶琴寶薛說然忽，好鎖裡子箱皮鐵的帶攜隨進放好摺圖絡脈把正賈
。了醒於終夢在現。夢噩場一像就年半大那的撐陵金在前以得覺然忽，壁隔在就姐姐，了著睡裡房廂西在們子孩，裡子屋的子竹有間這在坐在現。天一算天一撐。久多撐能還算是，多了賺算是不——賬算都天每候時的子孩個兩扯拉子鋪著守陵金在，了城京回再會不子輩這己自為以說聲輕頭著低琴寶。來下坐面對在，邊手在放茶熱盞一把，來進門敲釵寶。響作簌簌上葉竹在打雨秋，靜安很裡屋。前窗在坐人個一後之睡哄子孩個兩把琴寶，上晚天當
”。我幫你——來過不算人個一我，賬的號惠通。了賬些那算人個一再用不後以你。好就了醒“
。姐姐著住壁隔，子竹有外窗，子屋間一的己自有，生學的教要己自有，賬的算要己自有——了追再不確的在現。吁吁氣得追，追面後姐姐在跟首一。穩比都人嫁連，多比書讀，快比賬算姐姐，害厲比姐姐是都大到小從說。的晶晶亮睛眼的下火燭，頭起抬琴寶
。裡土在為因，倒不從子竹了來雨風。深很得扎把，裡這在站地靜靜安安是只，著活大門嗓靠不也，麼什爭人與不從，弱玉黛。的種玉黛是，的種是不——子竹竿幾這看看細仔琴寶讓。的碎細著泛下月在珠水的上葉竹，了停經己雨秋。窗扇半開推前窗到走手的著拉，來起拉把釵寶
。聲一了嗯輕輕，頭肩姐姐在靠琴寶
。香葉竹的冽清一有裡氣空的後過雨秋。圓很亮月，天看了看頭抬他。款尾筆一後最的冊賬莊梅對核裡房書在坐正賈，案教算的完不改遠永本那改下燈在還兒姐巧，廊迴過穿冊賬著拿正春探。來傳聲話說的琴寶和釵寶，燈著亮還裡廳正。下廊到走，書文份一後最了完批裡房書在瑞賈
。火燈的子院滿這是——子銀是不的護守他但。楚清還時跑街後在年當比得算脈去龍來的子銀筆一每把，本賬的大最下天全著對裡殿華文在坐他在現。子鋪間一買城京在子銀夠攢是想夢的大最，錢銅文幾賺天每，時跑街後府國榮在前年多很起想他
