李紈站在稻香村的菜畦邊上，手裡拿著一把剛摘的小白菜。賈蘭從族學回來，書包還沒放下就跑到菜畦邊，蹲下來幫母親摘菜。他如今比母親高出了半個頭，說話的聲音也變粗了，但摘菜的動作還是和小時候一樣笨拙，總把菜葉子扯爛。
“娘，今天族學裡有人問我——你娘是不是要改嫁了。”
李紈的手停在半空中。
“誰問的？”
“賈環。他說他聽趙姨娘說的，說娘在族學教書之後變了好多，走路比以前快了，說話比以前響了，笑起來也比以前好看了。他還說他娘說他爹從來不正眼看她，所以她覺得娘能改嫁是好事。”
李紈把白菜放進籃子裡，站起來拍了拍裙子上的土。
“你怎麼回答他的？”
賈蘭站起來，把手裡扯爛的菜葉子扔進籃子裡。
“我說——我娘守了那麼多年寡，把我拉扯大，現在她想做什麼就做什麼。她要改嫁，我給她抬轎子。她不想改嫁，我陪她摘菜。你以後別再問我這種話，要問就去問我娘本人。”
李紈看著兒子。賈蘭被她看得有些發毛，低頭看了看自己的鞋尖。她忽然笑了，那笑容很淡，但眼睛裡有一種從未有過的釋然。
“你長大了。以前是娘護著你，現在輪到你護著娘了。走吧，今晚給你做白菜燉豆腐。”
母子二人端著菜籃子穿過迴廊。正廳裡燈火通明，秦可卿和鳳姐正在擺碗筷，桌上己經坐滿了人。賈瑞從衙門回來，正坐在桌前喝茶。李紈把白菜燉豆腐放在桌子正中間，在賈蘭旁邊坐下來。賈蘭給母親夾了一塊豆腐，又給賈瑞夾了一塊。
“二叔，今天族學裡有人問我娘是不是要改嫁。我說她要改嫁，我給她抬轎子。您覺得我這個回答怎麼樣？”
滿桌人都安靜了。鳳姐的筷子停在半空中，秦可卿端著湯碗的手微微一頓，黛玉放下詩稿抬起頭來。
賈瑞放下茶盞，看著賈蘭。
“你娘守了那麼多年寡，把你拉扯大。現在她在族學教書，學生們叫她李先生。她不是誰的遺孀，也不是誰的娘——她是她自己。你剛才那句話，說對了。她想做什麼，她自己決定。她想改嫁，你給她抬轎子。她不想改嫁，你陪她摘菜。”
賈蘭認真地點頭。
“我也是這麼想的。不過二叔，我還有一句話——我娘要是想改嫁，轎子得抬進您這院子裡來。別人我不放心。”
鳳姐噗嗤笑出聲來，秦可卿低下頭用帕子掩住嘴角，黛玉重新拿起詩稿遮住半張臉。李紈的臉一下子紅了，她低下頭看著碗裡的白菜燉豆腐，手指在筷子頭上輕輕摩挲著。
“蘭哥兒，你胡說什麼。”
賈蘭沒有胡說。他放下筷子，站起來走到母親身邊，看著她的眼睛。
“娘，你這些年一個人扛得太多了。爹走的時候我才兩歲，你守了我近二十年。小時候我不懂事，總覺得你太嚴厲，連笑都不對我笑一下。後來我長大了，才知道你不是不想笑，是太累了。累到連笑的力氣都沒有。現在你變了——你在族學教書，學生叫你李先生。你回家會笑了，會和探春討論教案，會幫巧姐兒批算術題。你比以前任何時候都好看。娘，你守了我近二十年，夠了。往後讓我守著你。”
李紈的眼眶紅了，但沒有哭。她伸出手把賈蘭拉到自己面前，整了整他的衣領。衣領很乾淨，沒有一絲褶皺——這孩子從小就愛乾淨，和他爹一樣。
“蘭哥兒，你今天說的話，娘記住了。往後咱們娘倆誰都不用守誰，你好好讀你的書，娘好好教孃的課，日子就這麼過。至於轎子的事——讓娘自己想想。”
賈蘭應了一聲，回到自己座位上，給母親又夾了一塊豆腐。
家宴散後李紈一個人站在稻香村的菜畦邊上，月光灑在青菜葉子上，泛著一層淡淡的銀光。賈瑞走過來站在她旁邊。她沒有回頭，只是輕聲問他和蘭哥兒是不是商量好的。賈瑞說不是，蘭哥兒那番話是自己想的，又問她在想什麼。
“我在想老太太。老太太走的時候拉著我的手說——李紈，你這輩子太苦了。我說不苦，有蘭哥兒在就不苦。老太太搖搖頭說——你不苦，但你也沒甜過。今天蘭哥兒在飯桌上說那番話，我忽然明白老太太的意思了。我不是不苦，是把甜忘了。今天蘭哥兒給了我一顆糖，我才想起來原來甜是這個味道。我不想再回稻香村那個冷清清的屋子了。”
賈瑞伸手握住她的手。“那就不回。今晚不回，以後也不回。你的屋子在後院東廂，和湘雲、妙玉她們挨著。窗外也有菜畦，也有竹子，離蘭哥兒的書房也近。”
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