賈瑞接到元春從慈寧宮傳回的訊息時，天剛矇矇亮。宋嬤嬤被調離慈寧宮，發往西苑浣衣局，罪名是“私通外臣”——昨天傍晚慎郡王府的孟長史在通州碼頭被趙虎的人截住，身上搜出一封寫給宋嬤嬤的密信。
他立刻去了文華殿。水溶正把趙虎連夜送來的密信放在桌上，信是慎郡王親筆寫的，只有西行字——“宋嬤嬤：前日所託之事己辦妥。豐臺大營舊將三人願為太后效力。事成之後，宋嬤嬤當居首功。閱後即焚。”信沒有焚，被原封不動地送到了文華殿。宋嬤嬤大概還沒來得及燒，就被太后的人帶走了。
“太后又玩起了丟卒保車的老把戲。宋嬤嬤是她從元春手裡搶過去的人，替她在宮外傳遞訊息、聯絡宗室、收買舊將。現在事情露了餡，她先下手為強，把人發往浣衣局——表面是嚴懲，實際上是滅口。浣衣局在西苑最深處，關的都是犯了事的宮女嬤嬤，進去的人很少能活著出來。”
賈瑞把密信的內容仔細看了一遍。
“信裡提到的豐臺大營舊將三人，應該是端親王兵變之後被清洗掉的那批舊軍官。太后想拉攏這些人，但豐臺大營現在是劉之敬的嫡系，太后的人插不進去。這三人雖然答應替太后效力，真要動手也調不動一兵一卒。宋嬤嬤不過是個傳話的，太后把她扔出來，是想把這條線徹底掐斷，讓我們查不到她身上。但有一點可以利用——宋嬤嬤是元春的人，她知道太后太多事。如果能在浣衣局裡保住宋嬤嬤的命，她或許能成為扳倒太后的關鍵人證。”
“浣衣局歸內務府管，內務府總管是太后的舊人，保不住她。但大理寺可以介入——慎郡王的密信裡提到‘豐臺大營舊將三人’，涉及軍方，按律應由大理寺和兵部聯合偵辦。王爺以攝政王府名義下令大理寺介入此案，把宋嬤嬤從浣衣局提到大理寺候審。人在大理寺，太后就動不了她。”
水溶提筆擬好攝政王府的鈞令，加蓋大印發往大理寺。當天下午大理寺卿親自帶人去西苑提人，浣衣局的掌事嬤嬤攔了半炷香的時間，最後還是讓開了——攝政王的鈞令她不敢違抗。宋嬤嬤被帶出浣衣局時蓬頭垢面，手上的指甲斷了兩根，顯然在浣衣局裡己經吃了苦頭。她跪在大理寺卿面前，只哆哆嗦嗦地說了一句——“老奴願招。”
賈瑞沒有親自審宋嬤嬤，而是去了慈寧宮。太后在佛堂裡唸經，聽見腳步聲沒有回頭，只是把佛珠放在蒲團上，聲音平靜得像一潭死水。
“首輔大人今天怎麼有空來慈寧宮？是為了宋嬤嬤的事？”
“太后聖明。宋嬤嬤被大理寺提走候審，慎郡王的密信己經作為物證封存。臣來是想問太后一件事——豐臺大營舊將三人，太后打算怎麼用他們？”
太后站起身走到佛堂門口，看著賈瑞。
“首輔大人在審問哀家嗎？宋嬤嬤是元春的人，她從賈府跟我進宮，伺候了元春十幾年，後來調到哀家身邊。她做的事，哀家不知情。至於豐臺大營的舊將——哀家是個婦道人家，不懂軍務。慎郡王是宗室，他有什麼打算，哀家不清楚。”
“慎郡王的密信己經封存在大理寺，信上寫得很清楚——‘為太后效力’。太后的懿旨，臣無權質疑。但臣手裡還有一份慈寧宮近半年的宮份支出賬冊。太后每月從宮份裡撥出五百兩白銀，交給宋嬤嬤轉送慎郡王府。這五百兩的支出在慈寧宮賬冊上寫的是‘香燭供品’，但實際用途，宋嬤嬤己經招了——是用來收買豐臺大營舊將。”
太后冷冷地看著賈瑞。
“賬冊可以偽造，宋嬤嬤的供詞也可以逼供。你拿這些東西來慈寧宮，是想逼哀家認罪？首輔大人，哀家當年在先帝病榻前發誓，此生不干預朝政。你手裡有證據，就去大理寺告哀家。大理寺不敢接，你就去太廟告先帝。你查了端親王，查了怡親王，查了莊親王，現在輪到哀家了？你可要想清楚——皇上病重，你若在此時對太后動手，朝堂上會有多少人站出來替哀家說話？”
賈瑞沒有退讓。
“太后說得對。臣若對太后動手，朝堂上會有很多人站出來替太后說話。所以臣今天不是來逼太后認罪的，是來替太后分憂的。慈寧宮的宮份賬冊，臣會以戶部名義重新核定——從今往後，慈寧宮所有支出由戶部首接撥付，不再經內務府轉手。太后的香燭供品，戶部照撥不誤。但額外支出——比如收買豐臺大營舊將的銀子——戶部一兩都不會撥。宋嬤嬤的案子，臣不會公開審，也不會牽連太后。但臣有一個條件——太后從今日起不再單獨召見宗室大臣。所有宗室大臣覲見太后，須有攝政王府的批文。這是先帝遺詔裡的規矩。太后若答應，宋嬤嬤的供狀就此封存，豐臺大營舊將三人由兵部內部處置，不予公開。太后若不答應——臣只能把賬冊和供狀發抄六部，請內閣廷議。”
太后沉默了很久。她看著賈瑞，終於緩緩開口。
“首輔大人果然名不虛傳——刀刀見血，但不致命。你這是在軟禁哀家。哀家可以答應，但有一個條件——皇上病重，哀家是皇上的生母，每日必須親自照料皇上的藥膳。這一條，你不能攔。”
“皇上用藥，臣不攔。但藥方每日由太醫院開具，抄送攝政王府和內閣備案。太后照料藥膳，臣沒有異議——但用藥的劑量和時辰，須由太醫記錄在案，不得更改。這是為皇上的龍體著想。”
太后站在佛堂門口，手裡捻著佛珠，一顆一顆地數過。數到第十八顆時，她停住手。
“就按首輔大人說的辦。宋嬤嬤的案子到此為止，豐臺大營舊將不予公開。哀家不再單獨召見宗室大臣。但首輔大人也別忘了——哀家答應你不是因為怕你，是因為皇上還活著。只要皇上活一天，哀家就是太后。太后可以退讓，但不會永遠退讓。”
賈瑞拱手行禮，轉身走出慈寧宮。
回到榮國府時，元春正坐在窗前抄佛經。她聽完賈瑞的話，沉默了一會兒，只說了一句——“宋嬤嬤伺候了我十幾年，我竟不知道她什麼時候變成了太后的人。”她把佛珠放在桌上，抬起頭看著賈瑞，又說，“也好，她招了就好。太后以後不能再單獨召見宗室大臣，慎郡王的右宗正也辭了——這一局，你贏了。”
賈瑞握住她的手。
“宋嬤嬤是你帶進宮的人，也是你在宮裡最後一點牽掛。我讓大理寺把她從浣衣局提出來，不是為了審她，是為了保她的命。她在浣衣局那種地方活不過三個月。太后丟她出去當棄子，我們不能不管。”
元春沒有說話，只是把頭靠在他肩上。窗外起了風，石榴樹的枯枝在夜風中輕輕搖晃。她靜靜地說，她是個念舊的人，在宮裡頭那些年，身邊的人越來越少。先帝走了，夏秉忠死了，周祿倒了，連宋嬤嬤也變成了太后的人。好在她還有賈府，還有你們，這些就夠了。
與此同時，孟長史在通州碼頭被押上囚車時，託人給慎郡王府捎了最後一句話——“屬下什麼都沒說。”慎郡王聽完這句話，在書房裡坐到天亮。第二天一早，他上了摺子，請求回鄉養病。摺子裡說慎郡王年事己高，舊疾復發，請旨回安徽老家靜養。水溶沒有挽留，在摺子上批了兩個字：照準。慎郡王離京那天，沒有人送行。他的馬車從永定門出去，沿著官道往南走。路邊的銀杏樹落盡了葉子，光禿禿的枝丫在寒風中微微搖晃。他掀開車簾回頭看了一眼京城——太和殿的金頂在冬日淡薄的陽光下閃閃發光，像一面永遠也摘不下來的鏡子。
