慎郡王離京後，朝堂上安靜了一段日子。賈瑞每天照常去文華殿批摺子，水溶在兵部盯著豐臺大營舊將的審查，太后沒有再下懿旨。慈寧宮的香燭供品由戶部首接撥付，賬冊上每一筆都清清楚楚。
入了冬，春闈開考。孫嘉淦和郭琇進了貢院，賈瑞站在貢院門口送他們。孫嘉淦鬚髮皆白，精神卻好得很。
“賈大人放心。老夫主持過兩次鄉試，零差錯。這次春闈，禮部那幫人要是敢在核驗環節動手腳，老夫當場就把他們轟出去。”
郭琇在旁邊補了一句：“他真幹得出來。上次鄉試，有個禮部主事想偷看考卷，被他拿硯臺砸破了頭。”
賈瑞拱手道：“二位大人，春闈是朝廷取材的根本。這一科，無論如何不能出岔子。”
孫嘉淦正色道：“老夫知道。你在廷推上駁回了何崇文，駁回了周延儒，就是不想讓春闈變成黨爭的工具。你放心，老夫在貢院一天，就只認卷面成績，不認人情。”
貢院的大門緩緩關上。三千多名考生己在號舍裡坐定，等著髮捲。賈瑞站在門外看著那兩扇朱漆大門合攏，忽然想起自己當年走進貢院時下著小雨，袖口裡揣著幾枚銅錢和一塊桂花糕。現在他站在貢院外面，袖口裡揣著先帝的鐵牌和攝政王的令牌。但他的兒子己經不在這扇門裡了——賈正是在明算科考出來的，實務策加進會試那年他當了閱卷官。春闈考的是經義，策論考的是實務，這條路是他替天下讀書人拓寬的。
春闈連考九天，期間賈瑞每天去戶部銀庫調閱歷年春闈開支賬冊，讓賈正帶著戶部銀號司核驗考場的膳食和炭火供應。賈正回來稟報說炭火供應比往年多了三成，但考場裡還是冷。孫嘉淦為了讓考生多寫一會兒，每天延長了半個時辰的考試時間——炭火多出來的三成支出是這麼來的。賈瑞點頭說這銀子花得值。
九天考罷，閱卷核驗又用了半個月。榜文貼出那天，貢院外人山人海。賈瑞沒有去看榜，在文華殿裡等結果。孫嘉淦和郭琇親自把錄取名冊送進文華殿。孫嘉淦說這一科考生的策論水平比往屆高出不少，尤其是實務策，好幾份卷子寫鹽政、漕運、邊防的建議，言之有物，一看就是下過實務功夫的人。最出色的一份策論引的是涼州大捷的糧草轉運案例，對每條糧道的損耗率都算得清清楚楚，連互市口岸的關稅折算都用上了戶部新頒的章程。
“這份卷子是誰的？禮部核驗過了嗎？”
郭琇把卷子原件翻到最後，糊名拆開——陳瑛。福建鹽運使，明算科出身。賈瑞接過卷子看了一遍，說陳瑛在福建推行一條鞭法，當地鄉紳聯名上書彈劾他，說他苛政擾民，是趙文炳在蘇州用過的老套路。郭琇說這卷子他親自核驗過三遍，糊名完好、謄錄無差、評分公正，是本次春闈實務策第一名。賈瑞把卷子還給孫嘉淦，說實務策第一名給他，誰有意見誰來找自己。
春闈圓滿結束，孫嘉淦和郭琇聯名上折請裁撤多餘的禮部核驗環節，水溶批准照行。訊息傳到慈寧宮，太后沒有反應，只是在佛堂裡多唸了一個時辰的經。
水溶建議將周延儒一起換掉，用病退的名義，面上好看。賈瑞說禮部尚書的人選從地方上調，他舉薦趙文炳——蘇州一條鞭法試點完成後，蘇州賦稅徵收率翻了一倍，當地百姓聯名上書請求留任，政績在那裡擺著，調禮部算是平調。至於蘇州知府的繼任，可以讓賈蘭去——他在翰林院待了幾年該出去歷練了，蘇州試點剛完成底子還在，只需要一個守成的人，賈蘭能守。水溶點頭應下，說賈蘭性子穩重去蘇州正好，又看著賈瑞感慨賈家的子弟全讓他安排出去幹活了——賈正在戶部，賈蘭去蘇州，賈環在桑園，連巧姐兒都在女學當教習。
賈瑞微微一笑。賈母當年說“賈家不能倒”，如今賈家頂用的不是族裡的爺們，是這些願意從小事做起的年輕人。自己這把刀磨了這麼多年，如今是教他們怎麼守規矩的時候了。
春去秋來，趙文炳調任禮部尚書後第一件事是修訂科舉章程——把實務策從春闈擴充套件到鄉試和府試，把明算科和明法科的錄取名額擴大一倍，增設醫科和農科作為選考科目。賈瑞看完章程說這是科舉改革走得最遠的一步，問他不怕翰林院的老翰林罵他。趙文炳說臣在蘇州推行一條鞭法時被彈劾十幾道摺子，早就習慣了，何況——他頓了頓——這是臣能為朝廷做的最有價值的一件事。與其讓那些老翰林在翰林院裡喝茶，不如讓他們去做點實事。他們罵臣，罵得兇了，至少證明他們還活著。
賈瑞把章程呈給水溶，水溶看完批了兩個字：照準。窗外又下起了雪，太和殿的金頂積了一層薄薄的銀白。賈瑞站在文華殿窗前看著長安街上熙熙攘攘的人流，他想起很多年前在榮國府後街跑腿時，每天走的就是這條路。那時候他的夢想是攢夠銀子買一間鋪子。現在他站在文華殿裡，科舉改革從明算科走到實務策，從實務策走到醫科農科，每一步都是他推著往前走，但推他的人更多——孫嘉淦、郭琇、趙文炳、沈璉、陳瑛、賈正。他們不是他的棋子，是同路人。他忽然想起了周安，那個百鳥房的養鳥太監，假死逃生的周安。他教畫眉說了三句話，那三句話害死了很多人。但他也說過——鳥不該關在籠子裡。現在籠子正在一扇一扇開啟，不只是鳥，人也不該關在籠子裡。
