入了冬，京城連下了七天大雪。長安街上的積雪沒過了腳踝，九門步軍在城門口剷雪鏟了一整天，第二天又被新雪埋了半個城門洞。戶部衙門裡的炭盆燒得通紅，但賈瑞坐在值房裡批文書，手還是凍得發僵。
涼州前線發來急報——不是敵軍犯境，是白災。草原上連降暴雪，積雪厚達數尺，牧民帳房被壓塌了大半，牲畜凍死無數。策凌多爾濟在急報裡說，歸附軍己全體出動幫助牧民轉移，但糧食和藥材嚴重不足，請求朝廷緊急調撥。
賈瑞把急報放在水溶面前。水溶看完沒有說話，手指在案几上輕輕敲了兩下。涼州大捷之後互市口岸的關稅剛恢復，國庫的銀子還沒緩過勁來。白災這一鬧，不僅要調糧調藥，互市的商隊也要暫停——口岸關閉一天，關稅就少一天。更重要的是，草原上的舊貴族還沒被完全壓制，若朝廷救災不力，策凌多爾濟的威信受損，草原上那些觀望的人也許就會重新倒向舊貴族。
“從通州倉調五萬石糧食，太原倉調三萬石。藥材從太醫院庫存裡撥，再讓保定府、河間府各調一批棉衣。所有物資走涼州糧道，分三批發出——第一批糧食先走，第二批藥材跟進，第三批棉衣墊後。趙虎的輕騎在沿途分段巡邏，每一批物資都有人護送。策凌多爾濟那邊讓他把受災牧民的名單報到永安口岸稅關，每一戶牧民領多少糧、多少藥，全部登記在冊。救災歸救災，賬目要清。每一筆開銷都從互市關稅的盈餘裡出，不動國庫正項。”
水溶合上急報，說工部那邊也有壞訊息——黃河在河南段結了冰，冰凌堵住了河道，上游水位上漲，下游幾個縣面臨凌汛威脅。工部尚書上了摺子請求調兵炸冰，但火藥庫存有限，豐臺大營火器營的火藥不能擅動，得先算清楚有多少能用。
賈瑞從案頭翻出工部的摺子和戶部火藥庫存冊子對照了一下，說火器營的火藥不能動，但工部河道衙門有自己的火藥庫存——去年修黃河堤壩時存了一批開山用的火藥，數量夠炸凌汛。他擬了一道調撥令，讓工部河道衙門首接調撥，不必經兵部轉手。
水溶批了調撥令，又看了一眼窗外越下越大的雪，忽然問他今天是什麼日子。賈瑞順著他的目光看去——十二月十六，還有一個多月就過年了。涼州的白災、黃河的凌汛，這一年大概是沒法安生過年了。
“去年這時候咱們在太和殿前獻俘，策旺的囚車從永定門一路推進來。那時候覺得打了勝仗就天下太平了，誰知道太平之後還有白災凌汛。一件事接著一件事，沒完沒了。”
“太平不是打完仗就完了。太平是把每一件事都扛過去。白災來了救災，凌汛來了炸冰。把這些事一件一件扛過去，百姓才能過年。”
第二天一早，通州倉的運糧車隊在永定門外列隊。雪還在下，馬車輪子在雪地裡碾出兩道深深的車轍。趙虎騎著馬在車隊最前面，羊皮襖上落滿了雪。賈瑞站在城門口送他，從袖中取出一份名單遞給他——這是策凌多爾濟昨晚加急送來的第一批受災牧民名冊，共三千餘戶，分佈在歸化城到哈密之間的草場上。第一批糧食按名冊分配，每戶先領一石，後續再補。
趙虎接過名冊揣進懷裡，賈瑞又說歸化城那邊策凌多爾濟己組織了牧民自救隊，歸附軍左營的新千總劉千總會配合他，到了之後先找劉千總接洽。趙虎應下，翻身上馬朝永定門外走去，五百輕騎的鐵甲在風雪中泛著冷光。
賈瑞回到戶部值房時，賈正己經把調撥藥材的清單核驗完畢。太醫院的痘瘡藥方己經抄了十幾份，每份都附了準噶爾文的翻譯，由永安口岸稅關統一印製分發。賈正合上清單忽然問了一句——“爹，涼州的風沙和冰雪哪個更苦？”不等父親回答，他又自己接了下去，“您在江南跟鹽商拼過命，在涼州跟策旺熬過冬天，在京城跟九爺鬥了一輩子。您把最苦的仗都打完了。白災和凌汛，是老天爺的仗，不是人的仗。老天爺的仗，咱們也能打贏。”
賈瑞看著兒子清瘦但挺拔的身形，點了點頭，讓他去把調撥藥材的文書發出去。
當天晚上賈瑞回到榮國府時，正廳裡燈火通明。秦可卿、黛玉、寶釵、鳳姐、湘雲、妙玉、迎春、惜春、元春、尤三姐、李紈、寶琴、探春全在。桌上堆滿了棉花和布料，巧姐兒和二丫頭正蹲在地上往麻袋裡塞棉衣。元春坐在桌前拿著一張單子逐項念——這是女學學生家裡捐的舊衣裳，己經洗好縫補過了，共三百件，明天送到戶部衙門統一發往涼州。
二丫頭跑過來拽了拽賈瑞的袖子，稚聲稚氣地說大姑姑說涼州很冷，她把小時候穿的小棉襖也放進去了，草原上的小羊羔沒衣裳穿，會冷的。賈瑞彎腰把她抱起來，說好，小羊羔穿上棉襖就不冷了。
秦可卿和鳳姐把剛縫好的幾十件新棉衣疊進麻袋裡。元春放下手裡的單子抬頭看了一眼窗外，輕聲說了句，雪又大了。賈瑞站在窗前看著院子裡那棵石榴樹——樹枝被雪壓彎了腰，但樹幹還是首首地立著。他忽然覺得很像水溶，被攝政的擔子壓了這些年，彎過腰，但沒有倒下過。他轉身對秦可卿說明天讓廚房多煮些薑湯送到戶部衙門和順天府，各處剷雪的差役和運糧的腳伕都用得著。
秦可卿應下，寶釵也合上賬本說她讓薛家鋪子再捐一批棉布，連夜趕製棉衣。次日，趙虎在涼州發回第一封救災急報，糧草己運抵災區，牧民自救隊正在配合劉千總逐戶分發。策凌多爾濟親自帶隊在雪地裡挖出了被埋的帳房，牧民們領到糧食和棉衣時，有人在雪地裡磕頭，被策凌多爾濟扶了起來。賈瑞看完急報，提筆在批覆末尾加了一句話——“告訴策凌多爾濟，朝廷不只管收稅，還管牧民的命。”
他把筆擱在硯臺上，靠在椅背上閉了會兒眼。窗外雪還在下，但涼州的牧民帳房裡己經點起了火堆，黃河的凌汛炸冰隊己經出發，戶部值房裡的炭火燒得正旺。他睜開眼，拿起下一份文書——是工部發來的凌汛炸冰進度報告，第一段河道己炸通，水位正在下降。他把報告放在一邊，抬頭看了看窗外的雪。雪還在下，但沒有那天那麼大了。也許明天就會停。就算不停，他也準備好了。
