入了秋，水溶的生辰到了。
他沒有大辦，只在攝政王府後花園裡擺了幾桌家宴。請的人不多——賈瑞一家，劉之敬和趙虎，孫嘉淦和趙文炳，還有幾個內閣的老臣。涼州前線的策凌多爾濟託人送來一罈馬奶酒，哈密口岸的巴守邊送了一匹新織的羊毛毯，歸化城的劉千總送了一把草原上的彎刀。水溶把彎刀掛在書房牆上，退後兩步看了看，對賈瑞說這刀比我當年在豐臺大營用的還沉。
“那是王爺老了。刀沒變，是王爺的力氣變了。”
“力氣變了，心沒變。這把刀掛在這裡，提醒我草原上還有朋友。策凌多爾濟那壇馬奶酒今晚開了，你嚐嚐。他說是母馬的頭道奶釀的，草原上只有最尊貴的客人才能喝到。你我是他最尊貴的客人——不是靠刀，是靠規矩。”
賈瑞坐下來端起酒杯抿了一口。馬奶酒很烈，帶著一股草原上特有的腥甜氣。
“互市開了這些年，草原上的馬奶酒進了京城的酒樓，京城的茶葉和綢緞進了牧民的帳房。策凌多爾濟把孩子送到京城讀書，巴守邊在哈密口岸學會了漢話，劉千總娶了歸化城的姑娘。規矩不只是寫在紙上的章程，是這些實實在在的日子。”
賈正從外面進來，手裡拿著剛到的涼州關稅月報，呈給水溶過目——永安口岸的關稅己恢復到白災前的水平，哈密口岸和烏里雅蘇臺口岸的商隊數量比去年同期又多了近兩成。水溶接過月報看了一遍，抬起頭看著賈正。
“你爹退居幕後，你把戶部扛起來了。官銀號的制度改良、互市口岸的關稅月報，還有通州碼頭的商稅司——你遞上來的摺子每一條都寫得清楚。你比你爹當年強，他像你這個年紀的時候還在翰林院裡抄文書。”
賈正站著，語氣不卑不亢。
“王爺過獎了。父親的刀砍出了路，兒子只是沿著路繼續走。刀會鈍，路不會斷。”
水溶放下月報看向賈瑞，感慨他比自己有福氣，兒子能扛事，退居幕後也能心安理得。賈瑞說王爺也有福氣——劉之敬在豐臺大營把換防的事理得順順當當，趙虎在兵部把沿海衛所的舊賬全翻了一遍，他們也是王爺一手帶出來的兵。水溶端起酒杯和賈瑞碰了一下，仰頭飲盡。
宴席將散時，水溶拉著賈瑞走到後花園的假山旁邊。月亮很圓，照得假山上的青苔泛著暗綠的光。
“先帝託孤的時候，把你我放在一起。你是刀，我是鞘。刀砍倒了九爺的旗，砍開了鹽政的窟窿，砍斷了宗室的藤蔓。鞘護著刀，也護著朝廷。現在刀收了鞘，但鞘還在。你退居幕後這些年，戶部的事我放心，兵部的事我也能自己扛。但有一樣東西我一首想給你。”
他從袖中取出一塊玉牌放在賈瑞手裡。玉牌上刻著兩行字——“同心輔政，共守太平。”
“這塊玉牌是我託人從和田採的羊脂玉，刻了半年。我刻的字——‘同心’兩個字是我自己刻的，‘太平’兩個字是趙虎刻的。他手勁太大，把玉刻崩了一角，你看這裡——太平的平字歪了一點。但我不想讓他重刻。歪了也是平，太平從來不是端端正正的。歪了再扶正，扶正了再歪，歪了再扶。咱倆這些年就是這麼過來的。”
賈瑞低頭看著玉牌上歪了一點的“平”字，手指在字痕上輕輕摩挲。
“王爺的字比我寫得好。先帝當年把你我放在一起，是讓咱們一起扛。你扛兵，我扛錢。後來你病了我替你扛了三天，我退了你替我扛了這些年。先帝在天上看著，大概會說——這兩個小子，沒給朕丟臉。”
水溶笑了。他抬起頭看著天上的月亮，忽然說他這輩子最大的運氣不是當攝政王，是遇到了賈瑞。他見過忠順王怎麼倒的、端親王怎麼死的、怡親王莊親王怎麼瘋的，他們都不是輸給先帝，是輸給自己。賈瑞跟他不一樣——他的刀是向外的，也是向內的，心裡沒有貪念，刀就永遠不會砍錯方向。
“王爺今晚說了太多好話。”
“不是好話。是實話。往後每月初一十五來文華殿對賬，這個規矩不能破。你種的白菜給我留兩棵，去年你送來的那筐我燉了排骨，味道不錯。”
賈瑞笑了。他站起來整了整衣冠，把玉牌收進袖中，說白菜管夠，排骨他自己買。
宴席散盡，賈瑞和賈正並肩走出攝政王府。月光灑在長安街上，石板路泛著冷冷的光。賈正忽然問水溶王爺今晚說的那句話——刀收了鞘，但鞘還在——是什麼意思。賈瑞說刀是他，鞘是水溶，刀收了鞘，但鞘還在。往後朝廷的事、戶部的事，他在前面扛，水溶在後面護著。
賈正沉默了一會兒，說趙叔刻那個平字刻歪了，但王爺不讓重刻。歪了也是平。賈瑞回頭看著攝政王府門口那兩盞燈籠，它們在夜風中輕輕搖晃，像他和水溶的幾十年——並肩立在一起，各自發光，也各自擋風。他翻身上馬，策馬穿過月色下的長安街。榮國府的燈火在夜色中亮成一片，石榴樹的枝丫從院牆上探出頭來，掛滿了紅彤彤的果子。
