安姐兒滿月那天，賈瑞在榮國府擺了幾桌家宴。鳳姐抱著孩子坐在正廳裡，臉圓潤了些，精神頭比生產前還好。她把安姐兒放在賈瑞懷裡，說這孩子長得像她爹——眼睛不大，但是亮。
“像我有什麼不好。”
“像你太操心。這孩子以後可不能像你，半輩子都在替別人操心。”
賈瑞低頭看著安姐兒皺巴巴的小臉，沒有接話。他想起很多年前賈正滿月時，他也是這樣抱著孩子坐在正廳裡，那時候九爺的旗還在，端親王還在，太后還在慈寧宮裡虎視眈眈。現在安姐兒滿月了，九爺倒了，端親王死了，但太后還在。太后雖然不再單獨召見宗室大臣，但她還是皇上的生母。只要皇上活一天，她就有翻盤的可能。他之所以告老不退，就是因為太后的餘黨還沒清乾淨。
水溶來吃滿月酒時把一份摺子放在賈瑞面前，臉色凝重。皇上今天早朝咳了血，太醫院院判說是舊傷復發，需要靜養至少半年。早朝上，太后的人己經開始動了。平郡王出列奏請，說皇上病重不能理政，攝政王和首輔雖是先帝託孤重臣，但朝政大事還是該有太后參與。他話說得冠冕堂皇——“太后是皇上生母，皇上病中，太后理應在側照料。朝政之事，太后不必親理，但內閣的票擬和廷議的決議，應抄送慈寧宮一份，以備太后隨時瞭解朝政。”
水溶當場駁了他，說攝政王府和內閣的票擬廷議都是朝廷機密，按先帝遺詔非顧命大臣不得預聞。太后雖貴為皇上生母，但先帝遺詔沒有授予她參與朝政的權力。平郡王被駁了之後沒有再說話，但順承郡王接著出列附議，說太后不必參與決策，只需備知朝政，以便在皇上面前盡母親的本分。
賈瑞把摺子放在桌上。
“這話是太后教的。她自己不出面，讓宗室替她出頭，站在孝道上誰也挑不出毛病。但她要的不是備知朝政，是把慈寧宮重新變成一個權力中樞。平郡王和順承郡王在宗室裡輩分不低，慎郡王離京之後，他們成了太后在朝堂上最後的兩張嘴。這兩張嘴不閉上，太后就算住在慈寧宮裡不出來，也能隔空攪局。”
水溶說他準備明天早朝以攝政王名義答覆平郡王——內閣票擬和廷議決議屬於朝廷機密，非顧命大臣不得預聞。太后若想了解朝政，每月初一十五由內閣派一名大學士去慈寧宮彙報一次，但不是抄送全部文書。平郡王提的“備知朝政”可以給他一個臺階下，但內容由內閣篩選，不是全部。賈瑞點頭同意，又建議讓趙文炳去慈寧宮彙報，他是禮部尚書，又是清流，太后挑不出刺，而且他知道什麼該說什麼不該說。
“平郡王被駁了之後不會善罷甘休。他下一步會怎麼做？”
“他下一步不會在早朝上再提這件事，會在宗室內部串聯。慎郡王雖然離京了，但宗室裡還有不少人對攝政不滿。軍制改革動了世襲軍官的飯碗，科舉改革動了翰林院老翰林的飯碗，一條鞭法動了鄉紳地主的飯碗。這些不滿平時壓著，皇上病重就全冒出來了。平郡王會把這些人聚起來，形成一股勢力。這股勢力不需要多大，只需要在關鍵時候站出來替太后說一句話，就夠我們喝一壺。”
“那就先把平郡王的宗室串聯掐斷。宗室聚會，按例需要宗人府備案。宗人府丞現在是大理寺和刑部聯合推薦的人，不是宗室的人。他明天就下文重申——宗室聚會超過三人必須提前三日向宗人府報備，未報備者以違制論處。平郡王要想串聯，先得過宗人府這一關。”
賈瑞隨即建議再調趙虎回京，由他帶人盯著平郡王府和順承郡王府，兩座王府每天進出什麼人、遞什麼信，全部登記在冊。水溶深以為然，說趙虎在歸化城歷練了這些年正好調回來。
從榮國府出來時天己經黑透了。賈瑞站在門口目送水溶的轎子消失在巷子盡頭，轉身回了書房，把賈正叫進來，將平郡王在早朝上的摺子遞給他。賈正看完神色一凜，說順承郡王有個門客在通州碼頭開了家貨棧，專做草原上的羊毛生意，而互市口岸的羊毛稅關歸戶部銀號司管。
“查他。不首接查順承郡王，查他的門客。貨棧的稅收記錄、互市口岸的過關清單、羊毛的進貨渠道，全部調出來。發現違規，就地封店。順承郡王如果敢出頭，就把他的門客供出來。他不露頭，就是自斷一臂。露頭，就是自投羅網。”
賈正應聲退下。賈瑞坐在燈下批了最後幾份文書，忽然停下筆看著窗外那棵石榴樹，它的枝條在夜風中輕輕搖晃。他想起很多年前賈母拄著柺杖站在祠堂門口說“賈家不能倒”。他守住了賈家，現在要守住朝廷。太后在慈寧宮裡等著，等皇上咳血，等攝政王露出破綻，等宗室舊黨重新集結。她等了很多年，不在乎再多等幾個月。但他不會給她這個機會。
