平郡王的反撲比賈瑞預想的更猛烈。三日後早朝，他聯合順承郡王和宗室裡幾個閒散的貝勒貝子，聯名上了一道摺子。摺子寫得很長，引經據典，從《周禮》說到《大清會典》，核心只有一條——皇上病重不能理政，攝政王和首輔雖是先帝託孤重臣，但朝政大事理應讓太后參與。太后不必親理朝政，但內閣票擬和廷議決議應抄送慈寧宮一份，以備太后隨時瞭解朝政。這才是孝道。
水溶站在丹墀左側，面無表情地聽完了平郡王的慷慨陳詞。等平郡王唸完最後一個字，他沒有立刻駁斥，而是問了一句——“平郡王這道摺子，有沒有提前給太后看過？”
平郡王面色不變，說這是宗室諸王聯名上奏，與太后無關。
“既然與太后無關，那本王問你——摺子裡說內閣票擬和廷議決議應抄送慈寧宮。先帝遺詔寫得很清楚，朝政大事由顧命大臣代行天子之權。顧命大臣共三人——張廷玉、賈瑞、本王。張廷玉告老之後只剩兩人。太后是先帝皇后、皇上生母，但不是顧命大臣。你讓非顧命大臣預聞朝政機密，是在改先帝遺詔。你有這個權力嗎？”
平郡王額頭滲出了汗珠。
“臣不敢改先帝遺詔。臣只是覺得皇上病中，太后作為母親理應知道朝政大事，以便在皇上面前盡母親的本分。這不是預聞朝政機密，是孝道。”
賈瑞出列。
“平郡王說孝道。臣請問王爺——孝道是兒子對母親的孝，還是臣子對太后的孝？皇上雖病重，但每日仍批閱奏摺，太醫院院判每日記錄皇上脈案，內閣票擬和廷議決議均由攝政王和臣共同簽署後呈送乾清宮。皇上什麼都知道，什麼都不瞞皇上。至於太后——太后在慈寧宮頤養天年，每月初一十五由禮部尚書趙文炳親自去慈寧宮彙報朝政。太后知道該知道的事，不預聞不該知道的事。這才是孝道。”
平郡王張了張嘴，但順承郡王搶在他前面開了口。
“首輔大人說趙尚書每月去慈寧宮彙報朝政。但趙尚書彙報的內容由內閣篩選，不是全部。太后想知道什麼，應該由太后自己決定，而不是由內閣替太后決定。”
賈瑞轉過頭看著順承郡王，問他太后想知道什麼。是永安口岸的關稅稅率，還是豐臺大營的換防路線？這些是朝廷機密，非顧命大臣不得預聞——這是先帝遺詔的規矩。他又問順承郡王，太后作為皇上的生母關心朝政是人之常情，但她的關心應該用在皇上的病情上，還是用在通州碼頭和天津衛的貨棧上？
順承郡王的臉色驟變。賈瑞不等他反應，轉向水溶：“順通號的偷稅案卷，戶部己經整理完畢。順承郡王的門客在天津衛開了家貨棧，進貨三千斤羊毛，出貨八千斤，多出來的五千斤羊毛既無稅關記錄也無進貨憑證。偷稅額折銀一千二百兩。臣今天就把案卷移交順天府。至於順承郡王本人——他的門客犯了事，他是不是該站出來說清楚？”
順承郡王的臉從青轉白，又從白轉青，嘴唇哆嗦了半天，沒有說出一個字。
平郡王站出來打圓場，說順通號的事他不知情，順承郡王大概也不知情，都是下面的人瞞著主子幹出來的。貨棧該封就封，門客該抓就抓，但與順承郡王無關。
賈瑞沒有放過他們，說平郡王剛才還在替太后爭取預聞朝政的權力，現在又說“下面的人瞞著主子”。如果太后的懿旨被下面的人利用了她也不知情，誰來擔這個責？他的意思很明確——太后不該預聞朝政機密，因為訊息一旦流出，沒有人能擔得起這個責任。
平郡王和順承郡王都沒有再說話。散朝後兩人走出太和殿，在宮門口互相看了一眼，沒有說話，各自上了轎子。他們知道，趙虎的人己經把他們的王府圍住了。順通號的案子只是一個開始——賈瑞手裡握著的，不只是偷稅的證據，還有他們串聯太后、拉攏豐臺大營舊軍官的全部記錄。
當天晚上，賈瑞把順通號偷稅案卷交給李文正，李文正連夜帶人查封了順通號。訊息傳到慈寧宮時，太后正在佛堂裡唸經。宋嬤嬤跪在簾子外面稟報完，太后的手沒有停，繼續捻著佛珠。過了很久，她才淡淡地說了一句——“撤掉順承郡王和平郡王的請安牌子。以後初一十五宗室請安，只留幾個老福晉。”
與此同時，榮國府後花園的石榴樹下，探春把賈蘭從蘇州寄回的家書遞給賈瑞。賈蘭在信裡說並戶納稅己在蘇州全面推開，農戶省下了跑衙門的時間用在冬耕上，今冬蘇州府冬小麥播種面積比去年多了近兩成。信末，他問父親安好。
賈瑞把信摺好放進袖中，對探春說蘭哥兒問他在忙什麼。探春一笑，說就回他——你爹在菜畦裡拔草，順便拔幾顆釘子。窗外起了風，石榴樹的枯枝在夜風中輕輕搖晃，幾顆遲摘的石榴裂了口子，在月光下泛著暗紅的光。平郡王府和順承郡王府門口盯梢的趙虎換了一班崗，順天府大牢裡新收押了一個門客。一切都在安靜而迅速地推進著。
