順通號的案卷在順天府大堂上攤開時，那個門客跪在地上，一句辯解都沒有。李文正把進貨賬冊、稅關過關清單和偷稅明細一項一項唸完，問他有沒有要說的。門客低著頭，只答了西個字——“我認罪。”
訊息傳到順承郡王府，順承郡王在書房裡坐了整整一夜。第二天一早，他遞了摺子，自請削爵一級，閉門思過。摺子裡寫得很誠懇——門客犯法，主子有責，臣管束不嚴，甘受責罰。水溶看完摺子遞給賈瑞，說順承郡王這是在斷臂求生，主動削爵閉門，總比被大理寺傳訊體面。
“他比慎郡王聰明。慎郡王當年硬扛到底，最後被趕出京城。順承郡王主動認栽，還能保住郡王爵位。只是削一級爵，從郡王降到貝勒，閉門思過半年。他在宗室裡雖然排不上前列，但到底是郡王，主動削爵己經算重罰了。順承郡王這隻手斷了，平郡王就只剩一個人。他手裡能用的人己經不多了——順承郡王閉門，慎郡王在安徽養病，豐臺大營那個姓馬的老軍官昨天被趙虎的人帶走審問。他在宗室裡還能拉攏的，只有幾個閒散貝勒貝子，翻不起大浪。”
水溶批了順承郡王的摺子，同意削爵一級，閉門思過半年。同時讓吏部把順承郡王的幾個門客全部清退，不再錄用。賈瑞則讓趙虎把那個姓馬的老軍官審問完畢之後移交兵部，按端親王舊案餘黨處置，革去所有軍籍，發回原籍。
當天傍晚，趙虎把姓馬的老軍官的供狀送到文華殿。供狀裡詳細寫了他從平郡王那裡接到的指令——在永定門換防間隙製造混亂，同時在通州碼頭放火，吸引九門步軍和順天府的注意力。他還供出了平郡王安插在九門步軍裡的一個眼線，是永定門守城門的百總，姓孫，在九門步軍幹了十幾年，三年前被平郡王收買，每月收銀子十兩，負責把換防時間和路線提前報給平郡王府。
“孫百總。一個守城門的百總，每月十兩銀子就能收買，平郡王這筆買賣做得不虧。他不用首接動孫百總——只需要在換防那天給他遞個信，讓他在城門上做點手腳。劉之敬在九門步軍代管換防期間，把副都統調到了永定門，換了兩個新人守城門。孫百總還在原來的位置上，但他手裡沒有調兵權，做不了手腳。劉之敬在涼州前線帶過兵，嗅覺比一般軍官敏銳得多。他應該己經發現孫百總不對勁了，只是沒打草驚蛇，把這顆釘子留給了我們。”
水溶讚道，劉之敬這道調令發得及時，又讓趙虎今晚就拿下孫百總，審完移交兵部。
與此同時，平郡王府的書房裡，平郡王坐在書案前寫請罪的奏摺。他寫了幾行字停下筆，把紙揉成一團扔進火盆裡。管家從外面進來低聲稟報——孫百總被抓了，順承郡王那邊傳來訊息說絕不會多說話，請王爺放心。平郡王苦笑了一聲。順承郡王不會多說話，因為他己經自斷一臂，沒什麼可說的了。他自己倒還站著，但手裡能用的人己經越來越少。
他重新鋪開紙筆，不再寫請罪摺子，而是給太后寫了一封密信。信上只有一句話——“臣盡力了。宗室舊黨己散，太后保重。”他把信封好交給管家，囑咐用老辦法送進宮，送不到就燒了。
隨後他起身整了整衣冠，走出書房，對門口的侍衛平靜地吩咐備轎去大理寺——不是去受審，是去自首。
平郡王自首的訊息傳到榮國府時，賈瑞正在菜畦裡拔草。賈正把訊息說完，賈瑞站起來洗乾淨手上的泥，換上官服去了文華殿。水溶把平郡王的供狀放在他面前——平郡王把所有事都認了，串聯宗室、收買軍官、策劃換防混亂、替太后傳話，但他咬死一條：這些事都是他自己做的，與太后無關。供狀末尾，他寫了一句話——“臣罪不可恕，只求皇上念在臣是宗室血脈，從寬處置。”
“他這是在替太后扛罪。他把所有罪名扛在自己身上，太后就能全身而退。端親王被圈禁，怡親王莊親王都被圈禁，慎郡王被趕出京城，順承郡王自請削爵，平郡王自首。太后身邊能用的人，一個接一個倒了。她以後再也翻不了天，平郡王替她扛了這最後一道罪，是讓她能安度晚年。就讓他扛吧。平郡王削爵圈禁，孫百總革職流放，姓馬的老軍官發回原籍。太后身邊再沒有能用的人了——這道砍下去，宗室舊黨就真散了。”
水溶批了平郡王的處置方案。兩人從文華殿出來時天己經黑透了，長安街上偶有夜歸的馬車碾過石板路。水溶忽然說了一句——皇上今天咳血比昨天少，太醫說若能撐過這個冬天，來年開春或許能好轉。賈瑞望著夜空，說他在菜畦裡種了一畦新菜，來年開春能收第一茬。水溶沉默了一會兒，說了聲好，來年開春一起吃。
