平郡王自首之後，朝堂上安靜了一段日子。宗室舊黨散的散，圈禁的圈禁，閉門的閉門。太后在慈寧宮裡不再召見任何外臣，連每月初一十五的宗室請安都一併免了。賈瑞每天照常去文華殿對賬，水溶的咳嗽也好了許多，臉色比入冬前紅潤了些。兩人在文華殿裡對著戶部新遞上來的關稅月報，永安口岸的商隊趁著大雪封路前又走了一大批貨，今年的關稅總額己超過去年全年。
“草原上的牧民今年冬天日子好過了。互市口岸的羊毛和皮貨換了茶葉和鐵器，白災那年朝廷運過去的糧食讓他們撐過了最難的一冬。策凌多爾濟說牧民們現在管永安口岸叫‘安達’，是兄弟的意思。”水溶放下月報，“皇上昨天召我入宮，問今年冬狩還辦不辦。按祖制，每年冬至后皇上要率宗室和八旗子弟去南苑圍獵。但皇上病重，今年怕是不能親自去了。”
“冬狩是祖宗規矩，不能廢。皇上不能去，就由王爺代行。豐臺大營的換防己經全部完成，九門步軍的防務也重新部署了。讓劉之敬帶豐臺大營五百精兵隨行護衛，趙虎帶一百輕騎在前面開道。南苑離京城不過幾十里，一天就能來回。宗室裡那些還在觀望的人，看見攝政王代行冬狩，就知道朝廷的兵權還在王爺手裡。太后雖然收了請安牌子，但她在宗室裡的影響不是一天兩天能散的。冬狩是展示兵權的最好時機——讓宗室和八旗子弟都看看，攝政王代天子行獵，弓箭還在，鐵甲還在。”
水溶點了點頭，說既然如此，冬狩定在五日後，由內閣發敕令，著宗室及八旗子弟隨行。
五日後，南苑圍場旌旗獵獵。水溶身穿玄色大氅，手按佩劍，騎著一匹黑色蒙古馬走在隊伍最前面。劉之敬率五百鐵甲護衛兩側，趙虎帶一百輕騎在前面開道。宗室子弟來了不少，都穿著獵裝，揹著弓箭，跟著攝政王的旗幟在獵場裡縱馬馳騁。水溶親自射了三箭，三箭皆中靶心。宗室子弟們齊聲喝彩，那些在平郡王串聯時曾動過心思的人此刻看著攝政王手裡的弓，都默默低下了頭。
賈瑞沒有去南苑。他坐在文華殿裡批戶部的冬狩開支賬目，五百人的隨行隊伍，沿途糧草供應、馬匹草料、營帳搭建，每一筆都核驗清楚。賈正在旁邊幫忙整理單據，忽然問父親冬狩為什麼這麼要緊。賈瑞放下筆，說冬狩不是打獵——是亮肌肉。宗室裡那些人只看弓箭不看規矩，平郡王在宗室裡串聯時，就是拿“攝政王沒有兵權”當幌子，冬狩讓他們親眼看看攝政王的弓箭還準不準、鐵甲還硬不硬。賈正點了點頭，說明白了，規矩在紙上，弓箭在手上，缺一不可。
冬狩結束後，水溶回到文華殿，把弓箭掛在牆上，對賈瑞說今天有好幾個宗室子弟來敬酒，言辭間小心翼翼，都是平郡王串聯時動過心的那些人。現在平郡王圈禁了，他們又來向攝政王表忠心，人真是現實。
“不是現實，是規矩還沒刻進他們心裡。冬狩讓他們看見弓箭還在，等科舉改革讓他們看見出路在讀書上，一條鞭法讓他們看見田賦在公平上，互市讓他們看見銀子在規矩上——那時候規矩才能刻進心裡。王爺還有很長一段路要走。”
水溶沉默了一會兒，忽然說皇上今天託他帶了一句話——來年開春，若能好些，想親自去南苑射一箭。賈瑞說那就等來年開春，他種的菜也該收了，到時候摘一筐最新鮮的白菜送給皇上嚐嚐。兩人相視一笑，殿外雪花靜靜飄落。
入了臘月，榮國府裡年味漸濃。鳳姐抱著安姐兒在院子裡曬太陽，孩子己經會認人了，看見賈瑞從文華殿回來就伸出胖乎乎的小手咿咿呀呀地叫。賈瑞把她抱起來，鳳姐在一旁說這孩子嘴甜，以後準比她姐姐會說好話。巧姐兒抱著教案從廊下走過，回頭說自己小時候也會說好話，是娘不讓說。鳳姐瞪了她一眼，巧姐兒趕緊跑了。
賈瑞坐在石榴樹下，看著滿院子的人。太后倒了，宗室散了，朝堂穩了。但他知道太后的陰影還未完全散去，真正的權力交接還在前方。他低頭看著懷裡的安姐兒，等這孩子長大時，天下應該更太平了。她不用再像她爹那樣在刀口上舔血，不用再像她哥那樣在涼州風沙裡追著糧車跑。她可以安安心心讀書、識字、學算術，在石榴樹下追著蝴蝶跑。這便是他用大半輩子換來的一件事——讓下一代不用再扛刀。
