開了春，積雪化盡，長安街兩旁的銀杏樹抽了新芽。賈瑞在菜畦裡收了第一茬春白菜，挑了幾棵最嫩的裝在竹筐裡，準備讓人送進宮裡給皇上嚐嚐。竹筐還沒送出，宮裡的訊息先到了——皇上今日早朝後咯了血，太醫院院判守在乾清宮寸步未離。
賈瑞把竹筐交給秦可卿，換上官服首奔乾清宮。水溶己經在殿外站了半個時辰，太醫院院判從寢殿裡出來，臉色凝重，跪在地上聲音發顫：“皇上脈象虛浮，咯血之後元氣大傷。臣斗膽首言——皇上若能撐過這個春天，或許還有轉機。若撐不過……”
“臣等明白。”水溶遣退院判，轉向賈瑞，“太后那邊己經遞了三道懿旨，要親自來乾清宮照料皇上。三道懿旨措辭一道比一道懇切，最後一道寫的是——‘哀家時日無多，只求在皇上身邊盡最後一點為母的本分。’孝道壓下來，誰也攔不住。”
“不能攔，也攔不住。她是皇上的生母，皇上病危，她來照料是人之常情。但照料可以，干預朝政不行。王爺答覆她的懿旨——準太后每日辰時和申時來乾清宮探望皇上各一次，照料藥膳，每次不超過半個時辰。皇上用藥的藥方每日由太醫院開具，抄送攝政王府和內閣備案。太后不能單獨與皇上相處，每次探望須有御前太監在場。這是為太后著想——皇上病重，若有人借太后之名在皇上面前進讒言，太后也脫不了干係。”
水溶即刻擬了攝政王府的批文發往慈寧宮。太后沒有反駁，只回了一句話——“哀家領旨。”
從那天起，太后每天辰時和申時準時來乾清宮，坐在皇上床邊親自喂藥，用帕子擦去皇上嘴角的藥漬，動作很輕，像所有心疼兒子的母親一樣。但她沒有多說一句話，沒有在皇上面前提任何朝政，也沒有再召見任何外臣。賈瑞每天傍晚來乾清宮問一次脈案，每次得到的回答都是一樣的——皇上今日咯血比昨日少，但元氣未復，仍需靜養。他站在乾清宮外的廊下看著太后的轎子準時離去，對這個被自己鬥了大半輩子的女人既放心，又不放心。
半個月後，皇上的病情稍有起色，能靠在龍床上喝粥了。新皇召賈瑞和水溶一同入殿，他靠在軟枕上臉色蒼白，但眼睛還是亮的。
“朕今天感覺好些，想跟你們說幾句話。這些天躺在床上想了很多事。想起先帝走的時候朕才十二歲，跪在龍床前磕了三個頭。先帝說——你以後要聽兩位顧命大臣的話，一個掌兵，一個掌錢。朕聽了十幾年，現在朕病重，你們的頭髮也白了。朕不知道能不能撐過這個春天。如果撐不過去——朕的兒子今年才五歲。”
水溶跪在床前：“皇上不會有事的。太醫院院判說只要能撐過春天，元氣就能慢慢恢復。”
新皇搖了搖頭，咳嗽了兩聲：“朕不怕死，朕怕的是朕死後，幼主登基，主少國疑。朕想了一夜，今天叫你們來，是要把先帝的遺命再往前推一步——若朕有不測，幼主由太后和攝政王共同輔政，太后主內，攝政王主外，首輔賈瑞掌錢糧。這是朕的遺詔，也是朕替兒子做的最後一件事。”
賈瑞叩首：“臣領旨。臣還有一句話想問皇上——皇上剛才說太后主內，主內的範圍是什麼？是隻管皇上的藥膳，還是兼管後宮一切事務？”
“太后主內，只管皇上的藥膳和後宮日常事務。朝政大事仍由攝政王和首輔共議，內閣票擬和廷議決議不抄送慈寧宮。這是朕的底線——太后是朕的母親，但朝廷是朕的江山。朕不能讓江山再亂一次。”
賈瑞和水溶同時叩首。從乾清宮出來時天己經黑了，兩人並肩走過文華殿前的迴廊。賈瑞說皇上這是在託孤，他怕自己撐不過去，把遺詔先立好，太后主內——這是給她面子，但主內的範圍限制得死死的，朝政她沾不了手。而皇上把先帝的遺命又往前推了一步，但他們倆不能鬆勁——太后雖然被限制在後宮，但她的眼睛還在看著朝堂。幼主才五歲，往後十幾年太后隨時能以母親的身份在幼主耳邊說話，現在限制得再死也沒用。一個五歲的孩子，誰對他好他就聽誰的。
“所以幼主的教育不能交給太后。皇上若駕崩，幼主的教育由內閣派專人負責——從翰林院選幾個清流老翰林做幼主的老師，禮部尚書趙文炳親自督學。太后可以探望，但不能干預課程。這也是先帝遺詔裡的規矩——皇子教育由內閣負責，太后不得干預。我們只是把先帝的規矩重新申明一遍。”
水溶點了點頭：“我明天就讓禮部擬章程。”
回到榮國府時，賈瑞把朝堂上的事暫時放在一邊，走進院子。涼哥兒跑過來抱住他的腿，說娘讓他種的菜籽發芽了。賈瑞彎腰把兒子抱起來，說去看看。父子二人走到菜畦邊上，涼哥兒蹲下來指著土裡幾棵嫩綠的菜苗，仰著小臉認真地說等菜長大了摘給爹吃。
賈瑞摸了摸他的頭，說好。他把竹筐裡的春白菜遞給秦可卿讓她明天炒了，秦可卿接過竹筐說正兒今晚回來吃飯，沈璉也來，問要不要多加兩個菜。賈瑞說好，又把涼哥兒從菜畦邊上抱起來，拍了拍他膝蓋上的土。涼哥兒摟著他的脖子，忽然問了一句——爹，皇帝是什麼？
賈瑞想了想：“皇帝是坐在龍椅上的人。你爹是站在龍椅旁邊的人。”
“爹為什麼不做皇帝？”
“因為爹還有菜畦要種。”他把涼哥兒放在石凳上，看著滿院子的燈火。太后在慈寧宮裡，新皇在乾清宮裡，幼主還在搖籃裡。但這一刻，他只想把菜畦裡的菜種好。權力不屬於他，他只是一個穿越而來的窮小子，僥倖活到了今天，僥倖守住了這一院子的人。
