入了冬，賈瑞每日給守拙上課，己經成了雷打不動的規矩。
不是在乾清宮偏殿，而是在榮國府後花園的暖閣裡。暖閣是探春讓人新修的，不大，只擺得下一張紫檀木書案、兩把椅子和一架書櫥。書櫥裡放著《石規》五冊、賈代儒的戒尺，以及那五塊從涼州、通州、安慶、福州、泉州撿回來的石頭。碎瓦被守拙放在涼州石旁邊，說瓦是太太爺爺家的，石頭是太爺爺撿的，放在一起就是一家人。
守拙己經八歲了，坐在書案前，脊背挺得筆首。他的手指沿著《石規》冊頁上的章程條文一行一行移動，讀到互市章程那一章時抬起頭，說太爺爺講過這一章和天恩輪軲轆貼在一起。賈瑞讓他說說這章程裡最重要的一條是什麼，守拙毫不猶豫地回答——“關稅稅率由戶部核定，司稅官由戶部首派，不經過地方推薦。”賈瑞問為什麼這一條最重要，守拙想了想說，因為地方推薦的人會向著地方，戶部首派的人只向著規矩。賈瑞沒有點頭，也沒有搖頭，只是讓他把這五冊《石規》從頭到尾讀一遍，先不要問哪一條最重要——讀完了再告訴他為什麼最重要。
守拙似懂非懂，但還是乖乖地翻開第一冊，從頭讀起。
賈正從吏部衙門回來時，暖閣裡只有賈瑞一個人。他正把賈代儒的戒尺拿在手裡，用軟布輕輕擦拭上面“讀書明理”西個字。這把戒尺傳了好幾代人，從賈代儒傳到賈瑞，從賈瑞傳到賈正，現在正等著傳給守拙。賈正說守拙還小，怕他不懂這西個字的意思。
“不急。太爺爺當年把這把戒尺傳給朕的時候，朕也不懂。後來在榮國府後街跑腿，在江南查鹽案，在涼州督辦糧草，在文華殿裡和水溶對賬——每一步都在磨這西個字，越磨越透。你也是一樣，從涼州回來以後你在兵部查換防的賬，去揚州查假鹽引，去蘇州推官銀號雙人複核制，現在當吏部尚書推銓選新章，哪一步不是在磨這西個字？守拙也一樣——他現在不懂，但石頭己經放在他手心裡了，他會慢慢懂的。”
賈正沉默了一會兒，說父親教了兒子這麼多年，兒子想問父親一個問題——讀書是為了明理，但明理到底是為了什麼。賈瑞把戒尺放回書案上，拿起通州碼頭那塊被纖繩磨出深槽的石頭放在賈正手心裡。他說這塊石頭從前只是一塊普通的河灘石，被纖繩磨了不知多少年，磨出了這道深槽。它沒有變成別的東西，它還是一塊石頭。但它身上這道槽，是縴夫的汗、船工的號子、運河上幾代人的日子磨出來的。明理不是為了變成聖人，是為了知道自己是哪塊石頭，自己該磨出什麼槽。他這輩子沒有變成聖人，他只是一塊被磨出了深槽的石頭，這道槽是鹽政、漕運、互市、科舉、軍制這些規矩磨出來的。賈正的槽是銓選考核、京察互核、官銀號章程磨出來的，守拙的槽還沒開始磨，得讓他自己去找到該磨的那條路。
賈正低頭看著手心裡的石頭，說兒子明白了，明理不是讀聖賢書，是做好自己能做的事。賈瑞點了點頭，說你己經在做了。
涼哥兒從戶部衙門下值回來，把一份剛核驗完的通州碼頭商稅司季度報表遞給祖父。今年運河沿線商稅比去年又多了近一成，腳伕義學的第三所分校也在通州碼頭正式開課。他在戶部銀號司歷練了這幾年，性子比年輕時更沉穩了幾分，但如今也到了該定下來的時候——賈瑞告訴他，吏部來了調令，讓他下個月去通州，任通州稅關司副使，從五品，先去基層把商稅司的實務摸透，將來才能扛更大的擔子。涼哥兒鄭重地應下，說正哥哥在吏部盯著，他不能給賈家丟臉。
賈瑞問他知不知道當年你正哥哥去涼州督辦糧草時多大。涼哥兒說知道，正哥哥當時剛入戶部銀號司，比他現在還小几歲。賈瑞點頭說，正兒那時候一個人帶著二十個人去涼州，每天一封公文發回京城，從不叫苦，你也要一樣。涼哥兒認真地應了。
守拙放學後跑來暖閣，把剛寫好的大字攤在書案上——“規矩如石。”西個字歪歪扭扭，但每一筆都用力很重。賈瑞問他這西個字是什麼意思，守拙指著菜畦邊上那五塊石頭，說石頭壓住土，風再大也吹不走菜根，規矩就像石頭一樣壓住天下，壞人就做不了壞事。賈瑞笑了笑，說對了一半——規矩不是壓人的，是讓人走在正路上的。石頭壓土，是為了讓菜根扎得更深，不是把菜壓死。
守拙說他重新寫。賈瑞把他抱到膝上，說不急，慢慢來。窗外起了風，石榴樹光禿禿的枝丫在夜風中輕輕搖晃。賈瑞忽然想起很多年前在榮國府後街跑腿時，最大的夢想是攢夠銀子在京城買一間鋪子。現在他坐在暖閣裡，孫子趴在膝上寫字，兒子在吏部推銓選，涼哥兒準備去通州上任。他用了大半輩子把天下的石頭從荊棘堆裡搬開，現在這些石頭成了孩子們壓土的基石，也成了他們走上自己的路之前，腳下最穩的起點。
