賈環的兒子今年八歲，小名叫桑哥兒。
這孩子從小在桑園裡長大，會走路就在蠶房門口看蠶寶寶吃桑葉，會說話就跟著他爹辨認蠶卵孵化後的每一個齡期。賈環在桑園值房裡給他擺了一張小書桌，桌上放的不是《三字經》，是探春專門給桑園子弟編的《蠶桑實務手冊》——從蠶種選擇、桑葉溼度、蠶室溫度，到繅絲工藝、生絲分級、綢緞織造，每一步都寫得清清楚楚，附了插圖，連不識字的老蠶農也能看圖操作。
桑哥兒五歲就能分辨三眠蠶和西眠蠶的蠶卵區別，六歲能獨立給蠶室測溫、調節桑葉溼度，七歲跟著他爹學會了蠶卵越冬儲藏的全套流程。賈環在桑園值房裡單獨給他設了一個小櫃子，裡面放著他自己記錄的蠶室溫度變化表，字跡歪歪扭扭，但每一天的數字都記得清清楚楚。
這天傍晚，賈環帶著桑哥兒進了宮。賈瑞正在乾清宮偏殿裡批摺子，聽見腳步聲抬起頭。桑哥兒穿了一身粗布短打，手裡捧著一個新收的蠶繭，端端正正跪下磕頭，把蠶繭雙手呈上。
“大爺爺，這是今年秋蠶最後一茬繭裡挑出來的。我爹說這個繭的絲比別人家的細三成，韌度高一倍，送給大爺爺做件新衣裳。”
賈瑞接過蠶繭，放在手心裡翻來覆去地看。繭殼潔白，在燭火下泛著溫潤的光澤。他問桑哥兒這個繭的蠶是幾眠蠶，桑哥兒答西眠蠶，蠶種是蘇州引來的三眠蠶和本地蠶雜交培育的，己經繁殖到第三代，適應了京城的氣候。賈瑞又問繅出來的絲比江南老字號的絲怎麼樣，桑哥兒想了想，說江南的絲更勻，賈家的絲更韌，蘇州的蠶娘來看過，說各有各的好處，江南的絲適合織輕薄的綢緞，賈家的絲適合織厚實的錦緞。賈瑞將繭小心地放在書案角上那塊通州碼頭的石頭旁邊，說這就是規矩——不是比誰更好，是各有各的用處，把各自的用處做到極致，就是規矩。桑哥兒似懂非懂地點了點頭。
賈瑞把那個蠶繭放在乾清宮偏殿書案上，和先帝的鐵牌、水溶的玉牌、賈代儒的戒尺、賈母的佛珠、攝政王的佩劍放在一起。賈正從吏部回來，手裡拿著一份剛核驗完的通州碼頭商稅司季度報表——涼哥兒去通州上任己有小半年，這是他獨立經辦的第一批商稅核驗，每一筆都清清楚楚，連腳伕義學擴建的預算都附了詳細的材料清單和人工費用估算。
賈正說涼哥兒在通州幹得踏實，腳伕們都認識他了，叫他“小賈大人”——不是因為他姓賈，是他算賬的時候拿著石頭當鎮紙，跟當年父親一個模樣。賈瑞笑著搖了搖頭，說涼哥兒比他當年穩當，又問涼哥兒的婚事有沒有著落。賈正說他寫信問過，涼哥兒說在通州碼頭認識了一個女學教習，姓孫，是當年那個考中醫科第一名的孫巧兒的妹妹，教算術的，性子溫和，但打算盤的時候不饒人。涼哥兒說等他攢夠了聘禮就自己提親，不用家裡操心。
賈瑞嗯了一聲，說孫家的女兒好，通州碼頭腳伕義學裡教出來的姑娘，一個比一個能幹。
夜深了，賈瑞把蠶繭放在守拙撿的那塊圓石頭旁邊。六塊石頭並排放在書案上——涼州的粗糲，通州的深槽，安慶的深沉，福州的輕巧，泉州的鹽霜，還有守拙那塊還沒磨出溝槽的圓石頭。蠶繭靠在圓石頭旁邊，像一顆小小的、潔白的卵，正在等待孵化。窗外起了風，石榴樹的枝條在夜風中輕輕搖晃。賈瑞看著那些石頭和蠶繭，想起很多年前賈母在祠堂裡對探春說的那句話——“賈家的規矩，你守著。”現在這句話傳到了桑哥兒這一代，傳到了涼哥兒這一代，傳到了守拙這一代。每個人守的方式不同——賈環守的是蠶種，涼哥兒守的是商稅，守拙守的是還沒磨出溝槽的石頭。但不管守什麼，規矩都在。
