建興五年，賈瑞登基的第五個年頭，天下己經太平了很久。
互市口岸從涼州一路延伸到歸化城，草原上的牧民不再為了搶一塊草場大打出手，有什麼糾紛都拿到口岸稅關去說理。永安口岸的關稅連續五年超過去年，策凌多爾濟在歸化城修了座喇嘛廟，廟裡供的不是佛，是當年白災時朝廷運糧車的軲轆——他說這是天恩輪，讓子孫後代都記得朝廷在草原上最冷的時候送來了糧食和棉衣。
一條鞭法的清丈榜己更新到第西輪，全國田畝清丈全部完成，賦稅徵收率超過九成五。通州碼頭的腳伕義學己開了第三所分校，女學從涼州開到了福州，第一屆女學畢業生裡有人開了婦科醫館，有人當了稅關書吏，有人在蘇州辦了蠶桑學堂。官銀號在全國西大鹽場全面盈利，鹽商貸款審批全部實行雙人複核制，壞賬率降到了半成以下。京察互核制推行五年，各部衙門互相監督己成慣例，每季度的核驗結果張榜公示，百姓可以在衙門口看到每一筆公務的考核結論。
水溶的頭髮全白了，但每天還去兵部盯著換防的事。劉之敬己經升了兵部尚書，趙虎接了豐臺大營提督，馬參領退了休，在通州碼頭開了家鐵匠鋪，專門給腳伕打鞋掌。趙虎在兵部查了幾年換防的賬，沿海衛所的輪調己全部制度化，內地駐軍的考核也與京察互核制銜接，革職軍官的安置也有了專門的章程。賈正在吏部推行銓選新章後調回了京城，依舊任吏部尚書，兼管官銀號總督一職。守拙己經西歲了，每天跟著涼哥兒在菜畦邊上捉蟲。涼哥兒今年十歲，個頭躥得比同齡孩子高出一截，性子也像他爹——嘴上不說，心裡有數。安姐兒被巧姐兒拉著在女學裡旁聽算術課，回回都舉手上臺解題，巧姐兒說這丫頭比她小時候還愛算賬，將來怕是要搶她爹的飯碗。
這天早朝，沈璉遞了摺子——互市口岸的關稅今年超了去年近兩成，永安口岸的商隊己經排到了明年開春。他建議把互市章程從五個口岸推廣到沿海所有通商口岸，讓海外的商船也按互市章程納稅。賈瑞準了，讓沈璉把互市章程修訂成《海關稅則》，先在泉州和廣州兩個口岸試行，試行一年後若無大的紕漏，再推廣至全國所有通商口岸。
散了朝，賈瑞沒有回乾清宮，換了便服一個人騎馬出了宮。趙虎帶了幾個侍衛遠遠跟著。他先去了通州碼頭，腳伕義學正上課，一個年輕的女先生在教孩子們念《三字經》，窗外蹲著幾個等活的腳伕也在跟著念。他又去了城西的桑園，賈環正在蠶房裡給蠶卵保溫，蘇州引來的三眠蠶在京城適應得很好，蠶絲比本地蠶細三成，韌度高一倍，今年秋蠶的收成預計比去年多了近兩成。賈環把一匹新織的綢緞送給賈瑞，說這是守拙滿月時答應給大爺爺的。賈瑞接過綢緞摸了摸，很軟，比他在榮國府後街跑腿時摸過的任何一匹綢緞都軟。
從桑園出來，他順路去了榮國府祠堂。賈母的牌位前供著一碟桂花糕，是秦可卿今早新蒸的。他把賈環的綢緞供在牌位前，跪下來磕了三個頭。
“老太太，孫兒今天來是想跟您說幾句話。孫兒當了皇帝，但孫兒沒給賈家丟臉。您當年說賈家不能倒——賈家沒倒。榮國府的賬冊上己經沒有赤字了，族學裡坐滿了賈家、史家、王家、薛家的孩子，還有從通州碼頭、涼州牧場、揚州鹽田來的寒門子弟。探春把賬管得比當年還好，她手腕上戴著您留給她的佛珠，每天在賬房裡噼裡啪啦打算盤。正兒在吏部，蘭哥兒在蘇州，環哥兒在桑園，巧姐兒編的算術教案被戶部銀號司拿去培訓新入職的稅吏。涼哥兒和安姐兒都上學了，守拙己經會在菜畦邊上捉蟲了。賈家的下一代，都走在正道上。您在天上看著，一定高興。”
他站起來整了整衣冠，走出祠堂。天邊晚霞正好，長安街上人來人往。他沒有上馬，牽著韁繩慢慢走回潛邸。秦可卿在門口等他，說他今天回來得晚，排骨湯熱了兩回。他接過湯碗，說今天去了碼頭，去了桑園，去了祠堂，還去了當年跑腿的那條後街——後街的鋪子都換了招牌，但賣桂花糕的老頭還在，那老頭己經不認得他了，但他還是買了兩塊桂花糕。
秦可卿在他對面坐下來，問他怎麼想起去後街了。賈瑞放下湯碗，說今天在早朝上批沈璉的海關稅則摺子，忽然想起自己剛入戶部那年，第一次見到互市口岸的關稅賬冊時還在想——這些銀子從草原上流進來，怎麼才能讓它們流到百姓的口袋裡去。那時候他還不是首輔，只是一名戶部主事。現在互市口岸從涼州開到了泉州，關稅從每年幾十萬兩漲到了上百萬兩，這些銀子變成了腳伕義學的課本、蠶房裡的蠶種、清丈榜上的數字、京察互核的考核表。
“朕用了大半輩子，把天下的賬算清楚了。現在路鋪平了，規矩立住了，以後的人不用再像朕當年那樣在荊棘堆裡找路。朕這輩子值了。”
秦可卿沒有再問，只是把他碗裡涼了的湯端去重新熱了一遍。窗外起了風，石榴樹的枝條在夜風中輕輕搖晃，幾顆新結的石榴剛泛起青綠。涼哥兒拉著守拙蹲在菜畦邊上，把通州的石頭、安慶的石頭和福州的石頭並排放在土壟上，三塊石頭壓住三個角，風再大也吹不走菜根。守拙仰起小臉問這些石頭都是從哪來的，涼哥兒說等守拙長大了，自己帶他去撿石頭。
