各國醫官帶著蠶沙纖紋鑑定標準返回各自的生產點，己是啟瑞六十七年深秋。萬邦醫館配藥室裡剛安靜下來沒幾天，劉大夫便拄著柺杖從守拙診所過來了。改良後的菌絲藥膏治好了她右手的紅疹，關節痛也輕了大半，但她今天來不是為了自己——她身後跟著一個學徒，擔子裡挑著兩筐剛從桑園收來的秋蠶沙，說是今年霜降前最後一茬，想讓萬邦醫館按新定的纖紋標準幫忙篩一篩。春蠶沙纖紋細軟，鋸齒稀疏，發酵幾天便鈍了，適合給關節褶皺敏感的老年人用；秋蠶沙纖紋粗硬，鋸齒密集，發酵週期要長一些，但藥效釋放更持久，更受碼頭扛重貨的青壯年腳伕歡迎。以往全靠她憑經驗手把手教徒弟，如今有了可以對照的硬槓槓，她想讓徒弟親手篩一遍，以後這活兒就按標準傳下去。
承嶽接過蠶沙筐，把春蠶沙和秋蠶沙各取一小撮攤在青金璃片上，用放大鏡逐粒觀察纖紋鋸齒的銳鈍程度，對照蠶沙纖紋鑑定標準裡的鋸齒密度分級表一一標註等級。篩到秋蠶沙時，他突然發現其中有幾粒蠶沙的纖紋結構與其餘秋蠶沙截然不同——鋸齒極密極細，排列成規則的波浪狀，和西溟火山岩砂表面的魚鱗狀弧紋驚人地相似。他用牛角勺把那幾粒蠶沙單獨舀出來放在顯微鏡下細看，發現它們根本不是蠶沙，而是混在桑葉裡的火山岩砂碎屑——西溟商人每年運蠶沙來天朝時，貨艙底層常鋪一層火山岩砂防潮，卸貨時砂粒混入蠶沙是常有的事。但奇怪的是，這幾粒火山岩砂的弧紋密度比其他同產地砂粒高出不少，魚鱗狀紋路也比以往見過的任何西溟火山岩砂更密、更規則。承嶽調出小洛卡寄來的西溟潮間帶火山岩砂樣本對比，確認這幾粒砂的弧紋密度完全超出了西溟本地的最優區間。
“這幾粒砂不是西溟潮間帶的。它們的弧紋結構和西溟火山岩砂相似，但密度更高，應該來自更西邊的新港口。”承嶽把這幾粒特殊的火山岩砂單獨封裝進青金璃小瓶，瓶身貼上標籤，又附了蠶沙纖維對照圖，讓小洛卡和泰西尼亞大學礦物學實驗室幫忙鑑定。他對安和說，這幾粒砂是從秋蠶沙裡篩出來的，混在西溟貨艙的防潮砂裡。它們的弧紋密度比西溟本地最優區間還要高出一截，很可能來自極西之地那個新港口——小洛卡幾個月前剛來信說，當地火山岩砂的弧紋極細極密，正愁沒有足夠樣本做嵌合測試。這批砂粒混在蠶沙裡萬里迢迢漂到通州碼頭，是一個偶然，也是一個機會。
安和拄著柺杖走到操作檯前，拿起那隻青金璃小瓶，對著窗外透進來的夕陽細看瓶底那幾粒深灰色的火山岩砂，砂粒在放大鏡下泛著細密的魚鱗狀光澤。他對承嶽說，老洛卡當年扛著麻袋在碼頭卸貨時，大概從沒想過西溟貨艙裡鋪的防潮砂會混進蠶沙裡，更不會想到這些砂粒的弧紋會在放大鏡下被他的後人逐粒鑑定。幾代人走了這麼遠的路，到頭來一塊偶然混進蠶沙筐的火山岩砂，還能把這條路再往前推一步。他讓承嶽帶著這幾粒火山岩砂和蠶沙纖維對照圖，親自去一趟西溟漁村。
承嶽從通州碼頭出發，沿海上絲綢之路西行，在巴格達港口補充淡水時照例跪在涼州石前，把短刀放在石碑旁邊，說太太爺爺當年在戈壁灘撿回第一塊石頭，如今他在蠶沙裡篩出了極西之地新港口的火山岩砂。船隊繼續西行，經安條克港口、過拂林海峽，在西溟漁村靠岸。小洛卡拄著柺杖在碼頭迎接他，在培養室裡用行動式顯微成像儀逐粒掃描，確認這幾粒火山岩砂的弧紋密度確實高於西溟潮間帶任何己知樣本，魚鱗狀紋路的波浪週期更短、峰谷更密，和極西之地新港口寄來的第一批火山岩砂樣本完全吻合，正是他們苦於樣本不足、無法穩定培養的那種砂粒。
“嵌合測試用的砂粒至少需要好幾斤，我們手裡只有一小袋新港口的砂，做了幾批測試就用完了，一首沒法把嵌合工藝穩定下來。這幾粒砂雖然只有幾粒，但弧紋結構和密度資料能讓我們先摸清楚嵌合視窗的大致範圍。”小洛卡戴上老花鏡，對照承嶽帶來的蠶沙纖維對照圖，發現極西之地新港口的火山岩砂弧紋在微觀尺度上與當地一種野生桑蠶的蠶沙纖紋存在結構上的互補性，不是鋸齒與弧紋的互補，而是弧紋與另一種更細的弧紋之間的互補——新港口的火山岩砂弧紋呈魚鱗狀，當地野生蠶沙的纖紋也呈魚鱗狀，只是鱗片更小、更密，兩種魚鱗紋疊加後，紋理嵌合的緊密度遠超以往任何砂與絲的組合。
他在潮間帶礁石上蹲了一輩子，憑經驗知道潮汐能養出好砂粒，但眼前這種魚鱗紋疊加魚鱗紋的互補方式是他從未見過的。他對承嶽說，西溟火山岩砂的魚鱗紋和天朝蠶沙纖紋的鋸齒紋互補，是因為鋸齒剛好能嵌入鱗片的凹槽裡，兩個來自不同國度的東西在顯微成像儀下恰好契合。而新港口的火山岩砂弧紋和當地野生蠶沙的纖紋都是魚鱗狀，鱗片套鱗片，嵌合面積更大，穩定性更好。這條路從天方黑曜石與西溟菌絲的鋸齒環齒互補，走到了西溟砂粒與天朝蠶沙的鋸齒鱗片互補，如今又走到了新港口砂粒與當地野生蠶沙的鱗片互嵌——每一代人都往同一條規律裡添了新的組合。
他讓學徒從培養室裡取出僅剩的一小袋新港口火山岩砂和一小撮當地野生蠶沙，按照承嶽帶來的纖紋鑑定標準逐粒篩分，又參照承嶽在萬邦醫館做的蠶沙發酵鈍化測試，按不同發酵時長逐批測試野生蠶沙纖紋與砂粒弧紋的嵌合緊密度。測試完成後，他把資料整理成《極西新港口火山岩砂與野生蠶沙嵌合初報》，附在嵌合工藝規程增訂附錄後面。思齊那把短刀的刀刃上，墨綠、湛藍與深紫交織的三層波紋在燭火下閃閃發光。
不久後，承嶽回到通州碼頭，把初報和野生蠶沙樣本放在萬邦醫館配藥室的操作檯上。他的兒子思齊剛滿六歲，趴在顯微鏡前好奇地看著新港口火山岩砂的魚鱗狀弧紋和野生蠶沙的纖紋重疊在一起，說自己以後也想去那裡採砂。承嶽低頭看著兒子，想起父親安和當年把繼石高祖父的圓石頭放在自己手心裡時的情景，便把那塊圓石頭拿出來放在兒子的小手心裡，說等他長大了，自己去撿石頭。窗外銀杏葉落了滿地，金黃色的，鋪滿了整條青石板路。
