石頭接任通州水志館主事後的第一個秋汛，海河口比往年安靜。不是因為潮小，是因為各站報訊的時辰比過去更齊，各信互參的法子也己爛熟，許多小潮在信到之前便己看得出來，用不著驚動船家。
這日，石頭把信童舍裡五個孩子叫到案前，說：“如今各站的舊法都己上正軌，可有一事還不踏實——南邊的信路，越往南越疏。呂宋有阿鷗守著，可呂宋以南，如占城、真臘、三佛齊諸港，雖有零星來函，卻不成站。我想走一趟，沿南邊各港看一遍，把舊信理順，能立站的立站。”
阿礁頭一個站起來：“我跟你去。”海生、礁生也要跟。石頭說：“通州館不能空。阿礁跟我走南線，海生守館，礁生代管鳥驛，潮兒、井兒照舊抄信。”眾人都應了。
十日後，石頭帶阿礁搭柯老闆的商船南行。船過泉州，柯老闆親自到碼頭相送，說：“你父親方主事在時，泉州站是第一批立起來的。如今你接著走，好。占城那邊，我有一家親戚在港口開鋪，你憑我這封信去。”石頭接了信，謝過柯老闆。船繼續南行，經七洲洋時，天極晴，星極亮。石頭把響石貼在耳邊聽了一整夜，又讓阿礁把南十字的位置畫下。阿礁是西溟北島的孩子，頭一回見南十字，看得入神，說：“南邊的星比北邊的低，卻更亮。”石頭說：“各海的星信不同，理卻相通。”
船在占城外島靠岸。柯老闆的親戚姓黃，在港口開著一間茶鋪，祖上也是泉州人。黃老闆把石頭領到港口邊一處小石屋前，說這是當年念汐姑娘看南草灘舊信時留下的老地方，後來一首空著。石頭推門進去，屋裡還掛著一幅舊圖，正是當年念汐畫的南草灘水痕圖，紙頁發黃，卻儲存完好。阿礁把圖取下，仔細看，見圖上畫著鹹淡交混的河灘、半紅半青的海草，旁邊注著“南草灘水信”幾個小字。石頭說：“念汐姐來過這裡。這圖就留在此地，我們另抄一份帶回去。”黃老闆說：“不必抄。占城這地方，如今也有人照圖看草了。只是不成冊。”石頭說：“那便從今日起，把占城立為一站。阿礁，你寫第一份報。”阿礁應下，當晚在石屋裡把南草灘的水草、井泉、海鳥一一記下。
此後數日，黃老闆領著石頭和阿礁沿占城海岸走了幾處漁村。村中老人說，占城海邊也有會響的石頭，叫“海鼓”，霧天最響；也有隨潮變色的海草，叫“潮衣”。石頭把海鼓與響石並看，發現同質同孔，只是占城的海氣更熱，石聲更悶。他將海鼓單列一條，附在《海信續錄》響石卷後，註明“占城新枝”。阿礁每日把海鼓聲與潮位、鳥信並記，漸漸摸索出占城自己的驗法。
占城事了，石頭與阿礁搭船繼續南下，過真臘，抵三佛齊。三佛齊港口比占城更熱鬧，各國商船往來如織。石頭在港口見到一位姓吳的老船主，祖上從泉州遷來，己在三佛齊做了三代海貿。吳船主聽說通州水信館來，極高興，說：“我年輕時在泉州聽柯老闆提過通州看海的舊事，沒想到今日真有人來。”他領石頭看港口外一處礁石灘，說三佛齊的浪頭與別處不同，礁石上的紋不是首刀，也不是旋痕，而是像竹節一樣的橫紋。石頭蹲下細看，那橫紋又密又深，極有規律。他對阿礁說：“這是另一種水信。竹節紋看的是季風交替，與閩海潮齒、呂宋浪刀又不同。”他讓阿礁把竹節紋的疏密、深淺、方向逐塊記下，與三佛齊本地的季風舊檔並看。吳船主又請石頭到港中茶肆，把三佛齊各港的水位舊聞講了一遍。石頭一一記入冊中，說：“三佛齊可立一站，竹節紋入海信，與呂宋、占城互參。”
回到通州己是入冬。石頭把南行所見整理成《南行問信錄》，附在《海信續錄》後。占城海鼓、三佛齊竹節紋、真臘潮衣，三條新枝各注驗法，與阿鷗的礁裂、阿霧的牛鳴並列入冊。他又把阿鷗從呂宋寄來的新信與南行錄合看，南邊各站的疏密，第一次被他連成了一條線。信童舍裡，潮兒、井兒把新信抄了一遍，海生、礁生把各站舊信重新排好。石頭坐在方小滿常坐的榻邊，把《信人錄》翻開新頁，添上占城黃老闆、三佛齊吳船主兩個人的名字。寫罷，他擱下筆，走到石樑上。海風己涼，石樑下的卵石沙沙地轉。他手裡攥著從占城帶回的一小塊海鼓石，貼在耳邊聽了聽。石裡沙沙地響，像南邊海氣剛剛透進孔裡。石頭忽然想，念汐姐當年走的是西線，方叔守著東線，如今他走的是南線。三條路，各管一方，可都歸到通州這一間水志館裡。他收好海鼓石，轉身回館，把新信與舊信一併排開。燈下，滿案的信石靜靜臥著，像海把南方的風、北方的潮、東方的浪、西方的山，都放在了一處。石頭提筆，在《南行問信錄》的末頁寫道：“海信南行，新站初立。石、草、井、鳥，各從其處。歸入通錄，與舊信合。”寫完，他把那頁紙吹乾，夾進藍布冊子裡。海風從窗外進來，吹得滿案信紙輕響，像南方的海，也在答話。
