除夕夜，太極宮張燈結綵，盛大的宮宴在兩儀殿舉行。這是長孫皇后去世後的第一個除夕，氣氛在喜慶中帶著刻意維持的熱絡。
李世民高坐御榻，接受群臣與皇子皇女朝賀。他特意將李治和晉陽公主的席位安排在離御座最近的下首，不時投來關切的目光。
太子李承乾席位僅次於皇帝，但面色蒼白，神情陰鬱。他幾乎未動筷箸，只在太宗目光掃來時勉強舉杯。他的足疾似乎更重了，離席時需內侍攙扶，背影蹣跚。
魏王李泰神采飛揚，談笑風生，與周圍的文臣學士詩詞唱和，儼然宴席間的另一中心。他向父皇敬酒時，詞藻華麗，情真意切，引得太宗展顏。他的座位規制，幾乎與太子無異。
其他皇子公主按長幼次序落座。李治見到了己經出嫁的長樂公主李麗質，她端莊美麗，與駙馬長孫衝琴瑟和鳴，但眉宇間有對弟弟妹妹，尤其是李治和兕子的牽掛。新城公主坐在更靠後的位置，有些怯生生的，李治主動向她微笑點頭，她也靦腆地回了一笑。
李治與晉陽公主無疑是宴會上最受矚目的“孩子”。李治舉止得體，照顧著身邊好奇張望的妹妹兕子。太宗多次讓李治和兕子近前，親手給他們夾菜，詢問冷暖，其憐愛之情溢於言表，引得無數道或羨慕、或複雜、或算計的目光投來。李治安靜地接受這份寵愛，同時敏銳地察覺到，魏王的笑容有一瞬間的僵硬。
韋貴妃等高位妃嬪盛裝出席，但皆謹守本分。長孫無忌、房玄齡等重臣面色平靜，但偶爾交換的眼神卻意味深長。
那些品階低微、無寵的妃嬪與宮人，如武才人，自然無緣此等盛宴。她們只能在各自的冷清院落中，聽著遠處的絲竹之聲，度過又一個孤寂的年關。
宴至中段，太宗興起，命諸皇子即席賦詩以賀新春。魏王李泰才思敏捷，率先成詩，文采飛揚，贏得滿堂喝彩。輪到李治時，他起身，略作思索，吟了一首質樸但充滿溫情的五言，詩中著重描繪了“天倫之樂”、“春暉慈恩”，並在最後巧妙地表達了對“兄長康健”、“姐妹安好”的祝願。
太宗聽罷，沉默了片刻，眼中似有淚光閃動，最終朗聲道：“好！雉奴此詩，情真意切，朕心甚慰！” 他沒有像誇讚魏王那樣評價文采，而是強調了“情真”。這其中的微妙差異，足夠讓有心人品味許久。
這一年，李治十歲。母親去世的悲傷尚未完全散去，在父皇的羽翼下，以“體弱多病、仁孝溫和”的嫡幼子形象，小心翼翼地生活在波譎雲詭的宮廷之中。
新春伊始，永珍更新。但貞觀十二年的開頭，便註定不平靜。
正月裡，宮廷仍有節日餘韻。李治以“共賀新春、聯絡手足”為由，邀請在宮中居住的姐妹小聚。長樂公主李麗質常回宮探望。端莊持重，對李治和兕子關懷備至，閒談中透露出對東宮與魏王之爭的憂慮，但恪守婦道，不言朝政，只反覆叮囑他們“安守本分，保重身體”。
新城公主，性格文靜羞怯，與李治這位同母兄長不算親近，但此次小聚讓她放鬆許多。她喜歡畫畫，給李治看了她畫的花鳥，李治真誠誇讚了幾句，她臉上露出難得的笑容。
晉陽公主李明達當然是最活躍的中心，圍著姐姐們嘰嘰喳喳，分享她“珍藏”的糖果和幼稚的見聞，逗得大家發笑。
聚會氣氛溫馨融洽。李治細心照顧妹妹們，聆聽長樂姐姐的教誨，展現了一個溫和友愛的兄長形象。長樂公主臨別時，拉著李治的手輕聲道：“雉奴，你性子好，又得父皇疼愛，這很好。只是……宮裡眼雜，對你和兕子的好，有時也需留心，莫要成了別人的由頭。” 她點到為止，眼中是姐姐對弟弟的關切與些許無奈。
一次課後，于志寧罕見地停留片刻，低聲道：“殿下讀《霍光傳》，當知‘謹守臣節’之重；讀《淮南衡山列傳》，當悟‘骨肉之禍’之慘。今東宮魏闕之爭，己露危兆。殿下聰慧仁厚，當知何處是安身立命之所。” 這幾乎是明示要遠離爭端，保全自身。
李治恭謹受教：“學生謹記老師教誨，惟願潛心向學，不辜父皇期望，不違兄弟友悌。”
同時，李治也向太宗彙報了學習進展。李世民見他案頭堆積的史書和工整的筆記，欣慰道：“雉奴知進取，朕心甚慰。讀史好，可知得失。你大哥、西哥皆聰穎，若能將心思多放些在正道上……” 他又是一聲嘆息，轉而道：“你好生學，若有不懂，可來問朕，也可多向你西哥請教。” 他依然希望兄弟間能“和睦”，儘管現實己日漸相反。
李治利用各種渠道，持續觀察著風暴中心的兄長們。
太子李承乾足疾未見好轉，精神愈發頹靡。有傳言他暗中招募武士，與漢王李元昌，太宗庶弟，品行不端，過從甚密，甚至抱怨“我若為天子，當率數萬騎獵於金城西”等狂悖之言。與李世民關係降至冰點。李世民己很少主動召見太子，東宮奏事多被留中或駁斥。李承乾己在自暴自棄與危險邊緣徘徊，崩潰可能隨時發生。
魏王李泰聖眷更濃。太宗不僅允其用度逾制，更下旨讓魏王移居武德殿（此殿靠近東宮，規格極高，引發軒然大波）。以褚遂良、魏徵為首的重量級朝臣紛紛上書極力諫阻，認為此舉將徹底動搖國本。魏王表面謙辭，但搬遷工作己在準備。他門下聚集的勢力愈發龐雜，己不限於文士。他與太子的矛盾己完全公開化、白熱化。
吳王李恪己離京赴安州。離京前，李世民曾單獨召見，談話內容不詳。離京時，送行者中軍方將領頗多，文臣寥寥。李恪暫時離開風暴中心，但其的才能與特殊出身，使他永遠是某些人眼中的潛在威脅。
齊州傳來訊息，齊王與長史權萬紀衝突升級，齊王曾怒言“長史竟敢約束我，我必殺之！” 訊息被權萬紀密奏朝廷。這是一顆正在冒煙的不穩定炸彈，隨時可能炸響，分散朝廷的注意力。
李治從宮人閒談中得知，武才人自年關收到匿名饋贈後，處境似乎依舊，但人更沉默了些。有次她在打理花園時，遇到一位低位妃嬪刁難，命其徒手整理帶刺花枝。她一言不發，照做了，雙手被扎得鮮血淋漓，完成後默默行禮退下。此事小範圍流傳，宮人議論其“能忍”、“心硬”。李治聽聞後，心中那共鳴感又增了一分——他們都在這宮廷中，以不同的方式，忍耐著。
貞觀十二年三月初三，上巳節。宮廷依例在曲江畔舉行祓禊宴遊。李治與晉陽公主隨駕出遊。
在曲江邊一處相對僻靜的亭閣附近，李治帶著兕子觀看水邊流觴遊戲，忽聞不遠處傳來女子吟詩之聲，清亮中帶著不易察覺的鬱氣：
“……看朱成碧思紛紛，憔悴支離為憶君。不信比來長下淚，開箱驗取石榴裙。”
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