貞觀十七年五月，李勣坐鎮北線，薛延陀暫退。太宗下詔，於萊州大規模集結水師，建造海船，準備跨海首擊平壤。同時太子監國期間表現沉穩，加封為“撫軍大將軍”，總領後勤排程，有權節制河北河南山東三道相關事宜。
遼東前線的訊息總算帶來些許安慰，李勣穩住了北線，薛延陀見無機可乘，暫時退去。然而，這並未讓兩儀殿內的氣氛輕鬆多少。
御案上，攤開著來自萊州的最新奏報。水師集結尚算順利，但督造“樓船”、“蒙衝”所需的巨木、鐵釘、桐油等物，消耗遠超預期，山東、河南轉運民夫的怨言也開始隱約傳到長安。更讓李世民心煩的是，太醫署再三陳情，晉陽公主此次大病，徹底損了根基，秋冬之前絕對不宜移動，更經不起任何情緒波動，強烈建議皇帝暫緩離開長安。
暫緩東征。
這西個字像燒紅的烙鐵，燙在李世民心頭。他盼這一天盼了多少年？從登基之初高麗的不臣，到後來淵蓋蘇文的弒君篡政，遼東那片土地承載的，不僅是大唐的邊疆安危，更是他天可汗的尊嚴與超越前代帝王的雄心。楊廣沒能做到的，他李世民一定要做到！
可偏偏是這個時候……兕子蒼白虛弱的小臉，太醫凝重憂慮的神情，還有觀音婢臨終前緊緊抓著他手、要他照顧好孩子們的模樣，交替在他眼前閃過。他可以不顧一切地揮師東進，可萬一……萬一在他遠離長安的期間，兕子再有閃失……他如何對得起九泉之下的觀音婢？又如何面對自己？
這種雄心被親情羈絆、壯志被現實所阻的無力感，像毒蛇一樣啃噬著他。他變得異常煩躁易怒，兩儀殿內侍奉的宮人近幾日無不戰戰兢兢，連王德都捱了幾句重斥。
這股無處發洩的邪火，終於在五月中旬的一個午後，燒到了後宮。
起因是一件小事。得寵的徐惠見皇帝連日心情不佳，特意親手熬了清熱祛暑的蓮子羹，前去兩儀殿探望，本想寬慰聖心。她素來以才學溫婉得寵，言辭也頗知進退。
可偏偏那日，李世民正對著萊州催要鐵釘的急報發火，徐充容輕聲細語地勸了句“陛下保重龍體，遼東之事再急，也需從長計議，何必動此肝火”，又提及“晉陽公主病體未愈，陛下若憂思過甚，公主聞之亦會不安”，本是好意。
誰知這話正戳中了李世民最痛、也最煩悶之處。從長計議？兕子不安？他難道不知道嗎？可這口氣，這功業，這被一再拖延的東征大計！
“婦人之見！懂得什麼軍國大事！” 李世民勃然大怒，一掌拍在案上，震得杯盞亂跳，“後宮不得干政的規矩都忘了？滾出去！”
徐充容嚇得花容失色，立刻跪地請罪，淚水漣漣。她是真委屈，也是真害怕。她從未見過皇帝對她發這麼大的火。
“陛下息怒，是臣妾失言，臣妾只是……”
“朕讓你滾出去！” 李世民看也不看她，聲音冰冷，“即日起，禁足於自己宮中，無朕旨意，不得擅出！好好反省！”
徐充容癱軟著被宮人攙扶出去，一路嗚咽不止。訊息如風般傳遍後宮，所有妃嬪，無論得寵與否，都噤若寒蟬，愈發小心謹慎，連平日最愛走動、最喜爭奇鬥豔的幾位，也都縮在自己宮裡。
誰都看得出，皇帝心裡憋著一團火，一點就著。晉陽公主的病，東征的拖延，成了整個後宮乃至前朝都心照不宣卻絕口不敢提的禁忌。
與兩儀殿的壓抑緊繃不同，東宮深處，太液池一隅的“藕花深處”水榭，卻是另一番光景。
這裡位置偏僻，夏日荷葉亭亭如蓋，將水榭掩映在一片濃翠清涼之中，等閒無人過來。此刻，水榭內，石桌上擺著一副楸木棋盤，黑白二子錯落其間，己至中盤，殺得難解難分。
李治執白，武媚執黑。
李治今日未著太子冠服，只一身天水碧的輕紗常服，玉冠束髮，因著前些時日的操勞，身形更顯清頎。他落子很慢，修長的手指拈著溫潤的白玉棋子，目光專注於棋盤，又透過棋盤，在思索著更遠的東西。
武媚坐在他對面，穿的是一身素淨的青色夏衫。因是偷閒來此，她並未多做妝飾，但夏日明亮的光線透過荷葉縫隙，斑駁地灑在她臉上，反而襯得她肌膚如玉，眉眼清晰如畫。尤其是那雙眼睛，凝視棋盤時，銳利而專注，偶爾抬眸掃過對面之人，眼底會掠過極快極深的欣賞與探究。
她的棋風，與她馴馬時的作風頗有相似之處——並不一味強攻，卻處處藏著機鋒，善於佈局，在看似平穩的局勢中，突然露出獠牙，搶佔要津。沉穩中透著掩不住的鋒芒。
“啪。” 李治落下一子，堵住了黑棋一條大龍的眼位，看似平淡，卻是暗藏殺招。
武媚眉梢微挑，並未慌亂，指尖夾著一枚黑子，在棋盤上空虛點幾處，沉吟片刻，忽然將棋子落在了一個看似無關緊要的邊角。
李治目光一凝。這一手，看似放棄中腹糾纏，實則另闢蹊徑，若處理不好，被她紮根邊角，再與中腹殘子呼應，反而能盤活大局，反噬白棋。她竟能在這麼短的時間內，看清這步暗棋。
