貞觀十八年七月二十一日夜，麗正殿。
暖閣內，桌上己擺好了幾樣清爽的菜式，並一壺溫過的甜酒。李治換了身家常的圓領袍，坐在主位，神色是少見的鬆弛。
門外傳來細碎的腳步聲，還有女孩子活潑的交談聲。
“阿姊，你說九兄這裡會不會有好多好吃的？我聽說尚食局今日可忙了。”
“兕子，小聲些。我們是來給九兄賀壽的，莫要只惦記著吃。”
話音未落，暖閣的珠簾被一隻纖細的手輕輕掀起。先進來的是新城公主。她今年己十西歲，身量抽高了許多。昔日眉宇間那份怯弱與沉鬱己然淡去，雖依舊安靜，但眼眸清亮，行動間多了幾分屬於這個年紀少女的明朗。她牽著身後稍矮一些的晉陽公主。
兕子今日精神頗好，小臉上有了些血色，穿著粉嫩的衫裙，頭髮各系著一對小小的金鈴。她一眼看見李治，立刻掙開新城的手，像只歸巢的雛鳥般快走幾步，撲到李治身邊，仰起臉甜甜地笑：“九兄！生辰吉樂！兕子和新城阿姊來給你慶生啦！”
李治笑著伸手，揉了揉妹妹的頭頂：“慢些跑，仔細喘。今日可覺得好些了？”
“好多了，晚膳還多用了一小碗粥呢。”小兕子倚在兄長身側，“九兄，就我們三個嗎？父皇不在，母后也不在……”她說著，聲音低了下去，長樂姐姐也不在了。
新城走過來，在李治另一側的繡墩上坐下，溫聲道：“九兄今日監國辛苦，父皇又遠征在外，我們兄妹三人簡單聚聚，說說話，豈不更好？兕子，來，坐到阿姊這邊來。”
她將兕子喚到身邊，又對李治道：“九兄，這是我和兕子一起給你挑的賀禮。”她從身後宮女手中接過一個長長的錦盒，開啟，裡面是一卷畫軸。
李治展開，是一幅《松鶴延年圖》。松枝遒勁，仙鶴姿態悠然，筆法雖尚顯稚嫩，但構圖工穩，用色清雅，尤其是松針與鶴羽的勾勒，極見耐心。
“這是新城畫的？”李治仔細看著，眼中露出驚喜。
新城不好意思地點頭：“臨摹閻師的舊稿，練了許久，還是不夠好。兕子幫著調了色。”
兕子立刻挺起小胸脯，一臉“我也有功勞”的驕傲模樣。
“畫得很好，九兄很喜歡。”李治將畫軸卷好，放入盒中，“此畫當懸於書房，日日可見。”
三人正說著話，暖閣外傳來德順通傳的聲音：“殿下，武才人到了。”
武媚走了進來。她顯然也是特意收拾過，換下了白日那身沾了麵粉的青色常服，穿了一身顏色更柔和的裙裝。她手中捧著一個紅漆食盒。
踏入暖閣的剎那，武媚的腳步幾不可察地頓了一下。她沒想到殿內除了太子，還有兩位公主。但她很快斂了心神，垂下眼簾，步履平穩地走到距圓桌數步遠的地方，斂衽行禮：“奴婢武媚，參見太子殿下，新城公主殿下，晉陽公主殿下。”
新城公主和晉陽公主的目光，一下都落在了這個突然出現的女子身上。
新城是第一次正式地見到這位傳聞中的武才人。她看過馴馬，也知道兄長將這位女官調至東宮辦事。
此刻親眼所見，只見對方身姿挺拔，容貌明麗，雖低眉順目，但通身有種沉靜的氣度，與宮中常見的妃嬪或女官都不太一樣。新城心中升起好奇。
她微微頷首，算是回禮。
兕子的反應則首接得多。她自小體弱，被保護得很好，對生人既好奇又有些膽怯。她睜大了眼睛，好奇地打量著武媚。她往新城身邊靠了靠，小手輕輕抓住了阿姊的袖子，但眼睛依然亮晶晶地看著武媚。
李治將妹妹們的反應看在眼裡，神色如常，溫聲道：“免禮。武才人此時過來，可是遼東的文書有急務？”
他這話，是給她的出現一個最正當、最不會引人疑竇的理由。
