貞觀十九年正月二十三。
今日是武媚的生辰。在宮裡，一個低階才人的生辰，本不是什麼值得記掛的日子，悄無聲息過去便罷了。只是這些天許多朝夕相處的點滴，讓她心底對這日子，也生出與往年不同的期待。
門被叩響，德順的聲音恭敬裡帶著點笑意：“武才人，殿下請您過去一趟，說是有幾份文書需即刻看看。”
德順垂手立在門外，眼角細微的紋路舒展開，對她做了個“請”的手勢。
她跟著德順，卻不是往平日議事的正殿方向，而是拐進了東宮內一處僻靜的院落。
德順在門前停步，躬身推開門，自己卻不進去。武媚邁過門檻，屋內陳設簡潔，倒像個臨時休憩的所在。一道屏風隔開了內外。
“媚娘，進來。”
李治站在屋子中央，他換了一身胡服。石青色的窄袖圓領袍，衣長及膝，兩側開衩，襟口和袖口用金線繡著簡潔的卷草紋。腰間束著黑色牛皮革帶，帶上懸著一枚白玉龍紋佩。頭髮只用長簪在頭頂綰了個髻，餘發披在肩後。
矮榻上，還整齊地疊放著一套女子胡服。棗紅色，同樣窄袖翻領，領口和袖緣繡著精巧的纏枝忍冬紋。
“殿下，這是……”
“換上。”李治遞到她面前，“今日你生辰，老悶在宮裡對著文書有什麼趣。帶你去西市逛逛，那兒有家胡人開的酒肆，炙肉和古樓子做得地道。穿這個方便。”
西市？胡人酒肆？這比上元夜出宮看燈更逾矩。看燈是混在人群中，且是節慶。這專程去西市酒肆……但看著李治眼中那不容拒絕，躍躍欲試的亮光，還有那身顯然是為今日特意準備的胡服，拒絕的話在舌尖轉了轉，嚥了回去。她接過衣物，觸手柔韌，是上好的細緞。
“去裡面換，我在這兒等你。”李治指了指屏風後的內室。
衣服很合身，像是比著她的尺寸做的。窄袖貼合手臂，翻領護著脖頸，腰間革帶一束，勾勒出纖細卻有力的腰身。她走到牆角一面不甚清晰的銅鏡前，鏡中映出一個陌生又熟悉的影子。明豔的顏色添了這個年紀女子該有的鮮煥，胡服的利落剪裁又讓她顯得英氣勃勃。她將有些鬆散的髮髻拆開，想了想，學胡女的樣子，編了條簡單的髮辮垂在腦後，用一根同色的髮帶束了。
兩人只帶了扮作尋常豪僕的德順和一名侍衛，乘著一輛不起眼的馬車，轆轆駛向長安城西。
西市與東市不同，東市多售本土貴重之物，臨近皇城宮城，顧客以達官顯貴為主。西市則匯聚西方商胡，貿易更為繁雜喧囂，充滿異域風情。
馬車一座兩層木樓停下，門面開闊，掛著彩帛幡子，上書幾個彎彎曲曲的異域文字，旁邊用漢字寫著“西域春”。門楣下掛著銅鈴，風吹過叮咚作響。進出的人絡繹不絕，大多高鼻深目，捲髮虯髯，穿著各色鮮豔的窄袖胡服，佩著鑲嵌寶石的匕首，步履生風。
一樓極為寬敞，無遮無攔，擺滿了粗木長桌和條凳。皮膚黝黑、眼窩深陷的天竺商人裹著色彩斑斕的頭巾，圍坐一桌，用手抓著盤中的米飯和豆羹，交談時手勢翻飛。幾個粟特人穿著錦袍，正用流利的漢話與一旁的中原商人討價還價，面前攤著光亮的絲綢和毛毯。角落裡有波斯樂師抱著梨形的彈撥樂器，咿咿呀呀地奏著調子，節奏奇特。跑堂的胡人少年頂著托盤，在桌椅間靈活穿梭。
李治引武媚沿著側邊一道木梯上了二樓。二樓用屏風和竹簾隔出許多半開放的小間，相對清淨些。他們被引到臨窗的一間，竹簾半卷，能看見樓下街市熙攘的人流和遠處鱗次櫛比的店鋪旗幟。
跑堂是個粟特少年，漢話說得有些生硬，但很熱情。他麻利地擦淨桌面，擺上粗陶的杯盞，又端來一小碟撒了鹽粒的烤胡餅。
“貴人，用些什麼？今日有才到的河西羔羊，炙來最嫩。還有新釀的蒲桃酒，三勒漿，馬朗酒。”
李治道：“壽星最大，今日你點。”
武媚目光掃過牆上木牌寫的食單。那些名字光怪陸離，許多她聽都未聽過。她指著其中一行：“要一份古樓子。” 又指了指另一行，“再來一壺果子酒。”想起李治頗喜魚蝦，又加了句，“有新鮮的河蝦麼？白灼一碟便好。”
跑堂少年高聲應了，轉身咚咚咚跑下樓。
李治從袖中取出一個物件，推到她面前。
那是一個同心結。用硃紅與玄青兩色絲線編成，結體飽滿，紋路緊密，一看便知下了功夫。結心處，嵌著一枚溫潤的白玉環，玉質頂好，打磨得光潔，玉環中央，又用極細的金絲固定著一顆打磨成水滴狀的深紅色瑪瑙，像凝固的血滴，又像心尖一點硃砂痣。
“給你的生辰禮。”李治道，眼睛亮晶晶的，“我自己編的。玉環和瑪瑙是舊的，我讓人重新琢了嵌進去。這結子費了我好幾日功夫，起初總編不對，拆了重來，手指頭都讓絲線勒紅了。”
他說著，還伸出右手，在她面前晃了晃。手指修長乾淨，並無勒痕，但這舉動配上他略帶炫耀又期待肯定的語氣，讓武媚一時怔住。
