她能看到那些華美的馬車像小小的甲蟲，駛入宮門。能看到那些簇擁在一起的少女身影，像被風吹入御苑的一片片斑斕花瓣。
那份蓬勃的，隔著這麼遠依然能感受到的鮮活氣，像針一樣，細細密密地刺著她的眼，她的心。
曾幾何時，她也曾走向這宮門，但那境遇，與眼前這花團錦簇，判若雲泥。
記憶帶著陳年的寒氣，不期而至。
貞觀十一年，也是這樣的天氣。
父親武士彠的棺槨下葬還沒幾年，靈位前的香火便己冷清。母親楊氏，父親的繼室，帶著她們三個女兒，在這座偌大的宅邸裡，活得小心翼翼，步履維艱。
父親去世時，武媚還年幼。武元慶、武元爽兩個兄長，是應國公原配相里氏所生，本就視武媚母女為侵佔家產的外人、禍端。
武士彠一去，他們的嘴臉便再也不掩飾。剋扣用度，冷言冷語，動輒斥罵，都是家常便飯。送來的飯食時常是冷的、餿的，份例的炭火總是不夠數，冬日裡，屋子冷得能結冰。楊氏除了揹著人垂淚，別無他法。母女西人，在那座本該是家的大宅裡，活得不如體面些的僕婢。
她記得特別清楚，有一年冬天，特別冷，呵氣成霜。母親受了寒，病倒在床，咳嗽不止，臉色灰敗。她去找武元爽，想為母親多求一些炭火。
話還沒說完，武元爽便當著好幾個下人的面，斜睨著她，嘴角扯出一個充滿惡意的譏誚弧度：“女子之家，不事生產，坐耗家資，有口飯吃便是恩典，還要炭火？不知寒暑的東西！”
“不知寒暑的東西”。
那句話，連同兄長臉上的嫌惡與鄙夷，還有周圍僕人那或同情或幸災樂禍的眼神，像一把燒紅的鐵鉗，狠狠烙在了她年幼的心上。
也就在那一刻，某種東西在她心底徹底死去了。
所以，當宮使來到應國公府，宣讀皇帝口諭，因聞“應國公女武氏，容止美”，特召入宮備位才人時，母親驚恐絕望的淚水，兄長們那混合著“終於甩掉累贅”的輕鬆與“看你進宮能有什麼好下場”的嘲諷眼神，反而讓她感到解脫。
離開前夜，母親拉著她的手，哭得不能自己：“媚娘……宮裡那地方，比家裡更難……是往火坑裡跳啊……”
她替母親擦去眼淚：“阿孃，莫哭了。見天子，庸知非福。入宮，至少不用再看人臉色，受人施捨。是火坑，是刀山，女兒自己去闖。總好過在這裡，凍死、餓死、被人用話羞辱死。”
她沒有回頭，入宮，對她而言，是逃離那個令人窒息、受盡白眼“家”的唯一生路。
如今，她站在這裡，看著又一批少女，踏入這同一座宮門。她們走向的是東宮，是未來的國母之位，前程似錦。
而她當年，只是為了活下去，去做一個生死未卜、前程晦暗的才人。時光彷彿打了個旋，將兩幅截然不同的畫面重疊在一起，又殘忍地將它們撕裂。像一面鏡子，照出她來時路的滿目荒涼與孤絕。
她不知在城樓上站了多久，首到手腳都凍得麻木。正欲轉身離去，目光卻瞥見，披香殿外的廣場上，儀仗移動，人影幢幢。是李治。
李治此刻，正坐在披香殿內。韋貴妃坐在他下首，態度是無可挑剔的恭敬，正向他介紹今日大選的流程，以及幾位家世、才貌尤為出眾的待選女子。
“殿下，這些都是千挑萬選出來的淑女，家世清白，品性端方，定有合殿下眼緣的。” 韋貴妃目光敏銳地留意著太子的每一絲表情。
李治“嗯”了一聲，少女們被內侍和女官引導著，按照家世次序，魚貫而入，在殿中指定的位置站定，行禮，聽候問話。動作是訓練過的整齊，姿態是教養要求的優雅。
他能感受到無數道目光，或大膽或羞澀地，從下方投來，落在他身上。
她們在看他，這個未來的夫君，這個能決定她們一生命運的儲君。
女孩們的聲音嬌柔，回答問話時努力從容得體，偶然與他對視，便羞紅了臉垂下頭，指尖緊張地揪著裙帶。
這一切，本該是任何男子都會心動享受的時刻。可李治只覺得置身於一個華麗而冰冷的戲臺，他是一個被迫登場，靈魂抽離的戲子。每多看一眼那些少女，每多聽一句韋貴妃的話，他心中那份冰冷的抗拒與對武媚的思念，就熾烈一分。
“殿下覺得如何？” 韋貴妃見他久久不語，含笑詢問，“太原王氏，詩書禮樂皆通，性子也好。蘭陵蕭氏，容色最為出眾。范陽盧氏，聰慧敏捷，頗有見識……”
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