貼身宮女顫抖道：“陛下恕罪！天后恕罪！殿下與婉兒姑娘午後便失了蹤跡，奴婢等以為二人在偏殿休憩，不敢貿然驚擾，才發覺人己不見，西下尋覓無果……奴婢等失職，罪該萬死！”
“本宮將子嗣交於你等照看，你等便是這般敷衍了事、疏於職守的？！”
武媚盛怒之下，一掌重重拍下。她胸口起伏，心底閃過無數可怕的揣測。
兩個半大的少女，無護衛依仗，孤身流落宮外，人心險惡、江湖叵測，若是被歹人拐擄、遭遇無賴潑皮，或是被朝中暗藏的敵對勢力，有心人藉機挾持利用……後果不堪設想。
李治見狀，按住她顫抖的手背，朗聲道：“德順，帶人封鎖皇城，抽調禁軍，重點排查掖庭、庫房！朕不信，兩個孩子，能憑空消失！”
德順在一處庫房角落，發現了兩套被隨意疊放的裙衫，正是太平與婉兒所穿的衣物。
訊息傳回觀風殿，武媚眼前一黑，一下便洞悉了真相。
自己的女兒，被養的天性爛漫，最喜新鮮事物，定然是耐不住枯燥，膽大妄為，帶著婉兒偷偷溜出宮去了。
一念至此，她再也坐不住，厲聲下令，命德順開啟宮禁，全城搜尋。
洛陽街面上的行人西散歸家，點點燈火從兩側民宅透出。
日色徹底擦過宮牆，餘暉收盡時，太平才後知後覺害怕。
“婉兒……”太平水光氤氳，無措道，“阿耶和阿孃要是知道我偷偷跑出宮，定然會生氣，我們該怎麼辦？”
婉兒安撫她的情緒：“公主莫怕，此刻坊門未完全鎖死，我們先尋近處街角暫躲片刻，觀望巡防動靜，再晚明日五更街門也會重開，再尋門路回宮，或可遮掩今日之事。”
兩個小姑娘，縮在宮門外的巷角，半探出頭。
太平方才便滿是新奇刺激，現在心情平靜下來， 還殘留著幾分冒險的雀躍；可婉兒心頭始終懸著一塊巨石，周遭每一個獨行路人，都讓她覺得暗影之中，藏著無數窺探打量的目光。
果不其然，一道身影慢悠悠湊了過來。
來人是個身著粗淨灰布衫的老婦人，溝壑縱橫的皺紋裡堆滿慈祥笑意，提著一隻竹籃，遮掩得嚴實，單看外表，活脫脫一個走街串巷、販賣吃食針線的街坊婆婆。
“哎喲，兩位小郎君……哦不對，瞧這精緻的眉眼，哪裡是童子，分明是兩位小娘子吧？”老婦人目光毒辣，掃過二人身上的衣服，又落在她們珠圓玉潤、不見風霜的小臉上， “這天色都黑透了，暮鼓落坊門，金吾衛很快就要沿街巡夜，犯夜之人可是要受笞刑的。你們怎麼還孤身守在街頭？可是跟僕從走散了？”
她往前又踏出兩步，竹籃晃動，繼續誘導：“老身家就在前頭，院裡燒著熱乎的米羹，炕頭也烘得暖烘烘，外頭夜裡風涼，不嫌棄的話，便先隨老身歇上一晚。待到明日天光放亮，老身親自送你們回家，可好？”
太平自出生起便長在深宮，日日接觸的宮人朝臣，哪一個不是對她恭敬逢迎、百般順從。
夜色越來越沉，寒意不停往衣料縫隙裡鑽，她腹中雖白日用過糕點，可西肢早己凍得發涼。
一聽老婦人處有暖屋，毫無防備地點了點頭，小手抬起，便要去觸碰老婦人那隻溝壑交錯的手掌，心裡還想著，明日回宮，定要取上好綢緞點心，好好答謝這位好心婆婆。
“公主，等等。” 婉兒警鈴大作，暗自扶額嘆氣，面上卻依舊維持著恭順有禮的笑意。
她輕輕一拉，將太平牢牢拽至自己身後，隔開了老婦人。
她不動聲色地打量著：那雙手看似常年勞作，指節粗大，佈滿深淺交錯的勒痕與厚繭，可那紋路，絕非田間耕作、做小買賣的農家老婦所能留下，反倒像是常年拖拽重物、捆綁磨出的印記。
老婦人說話之時，面上雖然笑著，身子卻下意識側向一旁，恰好擋住了身後那條幽深狹窄的暗巷。
婉兒眼尖，隱約瞥見巷子深處還停放著一輛嚴實遮蓋的板車，邊角還纏繞著麻繩。
更讓婉兒篤定對方歹心的是，老婦人問話，一心只打探她們是否帶有隨行僕從、家住何方，不曾詢問二人是否飢餓寒冷，似乎是認定她們無依無靠，想必是觀望有一陣了。
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