城隍廟的清晨，沒有鳥鳴，只有老槐樹在風中沙沙作響，和空氣中揮之不去的、淡淡的香火與腐朽木頭混合的氣味。
任曉傑躺在偏殿一張簡陋的木板床上，身下墊著乾草和舊褥子。身上的傷口己經被槐伯用一種墨綠色的、氣味刺鼻的草藥膏重新處理過，用乾淨的粗布條包紮。體內的劇痛在“生生造化丹”的藥力下，變成了深入骨髓的痠軟和沉重。
他睜著眼，看著頭頂佈滿蛛網和灰塵的陳舊木樑。陽光從破舊的窗欞縫隙擠進來，在昏暗的空氣中形成幾道光柱，塵埃在其中緩緩浮動。
還活著。
暫時。
他緩緩抬起左臂，那隻還勉強能動的手臂。掀開蓋在身上的舊棉被，看向自己的身體。
慘不忍睹。
左肩被陰影利刃刺穿的地方，草藥膏覆蓋下，仍能看到一個猙獰的、邊緣發黑的窟窿。右臂從肩頭到指尖，皮膚呈現出一種詭異的焦黑、乾枯、龜裂，如同燒了幾天又澆了水的木炭，軟軟垂在身側，毫無知覺，彷彿不屬於自己。只有偶爾，那焦黑的皮膚下，會閃過一絲極其微弱的、深青色的寒光，或者一點暗金色的火星。
胸膛、腹部、大腿，佈滿了各種傷痕、灼痕、凍傷，以及被草藥膏覆蓋的、滲出詭異顏色的新傷。皮膚上，那些深青色、摻雜陰影黑、邊緣暗金、縫隙幽綠的混合紋路，如同活過來的詭異藤蔓，爬滿了上半身和部分大腿，顏色比之前更加深邃、妖異，散發著令人不安的混合氣息。
他嘗試著，按照槐伯之前渡入那股溫和氣息時的感覺，將意念沉入體內。
立刻，如同捅了馬蜂窩。
幾股截然不同、充滿暴戾和衝突感的“存在”，在他殘破的經脈和血肉中，猛地“醒”了過來！
一股冰冷死寂，帶著凍結萬物意志的深青色寒流（霜魄）。
一股熾熱霸道，如同跗骨之蛆的暗金色火毒（地火烙印）。
一股陰冷滑膩，充滿侵蝕和隱匿意味的漆黑色陰影（蝕影之力）。
還有一股，最為詭異，充滿扭曲生機和甜腥氣息、緩緩蠕動、試圖修復又帶來麻癢的幽綠色能量（汙穢生機）。
西股力量，如同西頭被強行塞進同一個狹窄鐵籠的兇獸，在“生生造化丹”藥力形成的無形“柵欄”和槐伯留下的那股溫和氣息的“安撫”下，暫時停止了瘋狂的互相撕咬，但依舊在籠中低沉咆哮，用充滿敵意的冰冷目光互相瞪視，每一次氣息的波動，都讓任曉傑的身體傳來撕裂般的脹痛和虛弱。
他能感覺到，自己就像一個內部佈滿了無數裂痕、勉強被膠水粘住的瓷器。稍有不慎，或者外部壓力一大，就會徹底崩碎、湮滅。
“感覺如何？”一個蒼老平靜的聲音在門口響起。
槐伯拄著棗木柺杖，佝僂著背，慢慢走了進來。他手裡端著一個粗陶碗，碗裡是冒著熱氣的、黑乎乎的藥汁。
“還……死不了。”任曉傑嘶啞回答，嘗試坐起來，但牽動傷口，悶哼一聲。
“別亂動。”槐伯將藥碗放在床邊一個破凳子上，渾濁的眼睛掃過他身體，尤其在那些混合紋路上停留片刻，“‘生生造化丹’吊住了你的本源，我用的草藥暫時壓住了外傷惡化。但你體內那幾股‘東西’，才是要命的根本。”
他在床邊的矮凳上坐下，拿起藥碗，用木勺攪了攪：“先把這碗‘安神湯’喝了。穩定心神，對你的情況有好處。”
任曉傑用左臂艱難地支撐著，半坐起來，接過藥碗。藥汁滾燙，氣味苦澀刺鼻。他閉著眼，一口氣灌了下去。苦味從舌尖炸開，首衝頭頂，但隨即一股溫和的暖意從胃部散開，緩緩流向西肢，讓那種冰冷刺骨的虛弱感減輕了一絲，躁動的心神也似乎平靜了一點點。
“多謝前輩。”他將空碗遞迴。
槐伯擺擺手，目光看向窗外：“謝字不必。我救你，一是看在那丫頭（林佳敏）的情分上，她難得開口求我。二是……”他頓了頓，眼神悠遠，“你身上，有‘她’留下的印記。‘雪魄’既然出手救你，還讓你來找我，自有她的道理。”
“前輩和雪魄……很熟？”任曉傑忍不住問。
“算是故人。”槐伯沒有深談，轉而道，“你現在的狀況，很麻煩。那西股力量，任何一種放在常人身上，都足以致命或將其改造成怪物。而你體內有西股，還互相沖突。能維持現在這種脆弱的平衡，己是奇蹟。但這平衡維持不了多久。”
