桂州，張啟府邸，張啟的臉色陰沉得能擰出水來，他手中緊緊攥著影刃呈上的那份關於毒牙斃命的詳細報告。
毒牙，這個他耗費無數資源、倚為暗處王牌之一的用毒宗師，竟然死得如此荒謬！
這不僅僅是損失一員大將，更是對他張啟威望的打擊，對即將展開的宏圖大業的阻礙！
“廢物！成事不足敗事有餘的東西！”
張啟猛地將報告拍在堅硬的紫檀木桌上，發出“砰”的一聲巨響，震得桌上的茶杯都跳了起來，幾滴茶水濺出，在暗紅色的桌面上暈開，如同一灘灘汙血。
“影刃！這就是你信誓旦旦向本王保證的萬無一失？一個王權成，一個十幾歲的娃娃，就把你們耍得團團轉，還折了我一員大將！”
影刃靜立在房間最深的陰影角落裡，彷彿張啟的怒火與他毫無關係。
首到張啟的咆哮聲在房內中迴盪漸息，他才開口。
“主公息怒。毒牙之死，確屬意外，非戰之罪，王權成此子，沉穩與對局面的掌控力，遠超我等先前預估。強行刺殺或下毒，短期內難有建樹，且易遭反噬。”
“難有建樹？難道就任由王家小子在鯉州安穩坐大不成？”張啟怒氣未消，但理智告訴他，影刃所言非虛。
影刃緩緩從陰影中踏出半步，昏黃的燈光勾勒出他平凡無奇的側臉，平靜道：“非也，猛藥強攻既己受挫，當改用緩劑，迂迴破之。”
他走到那張標註著各方勢力的九州地圖前，手指先點在鯉州城上，然後緩緩向西移動，落在桂鯉交界處那一片連綿起伏的山地區域——黑風山脈。
“王權興兄弟新勝，內部經肅清後鐵板一塊，士氣正旺。此時若再強攻其內部，難有收穫。我們可轉換思路，於外施加壓力，牽扯其精力，疲憊其軍民。”
他的手指在黑風山脈上畫了一個圈，“於此亂地，再布一子，或可引蛇出洞，亂其陣腳。”
張啟順著他的手指看去，眉頭微挑，不解道：“黑風山？那裡山匪盤踞，混亂不堪。”
影刃介面，聲音帶著一絲冰冷的算計道：“正是因其混亂，才是我等用武之地，鐵臂己在府外候命多時。此子勇力冠絕三軍，有萬夫不當之勇，雖心思單純，但正因其單純，執行命令更為徹底，不易受外界干擾。”
“屬下建議，主公可明面上令鐵臂率領五千精銳，以剿匪或巡邊之名，進駐黑風山，暗地裡，讓其化身最為悍勇之匪，專事襲擾鯉州邊境。”
“焚村鎮，掠商隊，屠哨卡，手段不妨酷烈些，務求在鯉州萬安郡，點燃連綿狼煙，製造無邊恐慌。”
張啟眼中精光閃爍，他明白了影刃的意圖。這是陽謀！用持續不斷的邊境騷擾，消耗鯉州的國力、軍力和民心士氣。但他仍有些不放心，沉吟道：“此計雖妙，然僅憑鐵臂一人一軍，是否能探出鯉州深淺？”
影刃微微頷首，彷彿早料到張啟有此一問：“主公明鑑。屬下派鐵臂前往黑風山，另有一層深意，那就是試探鯉州新軍之虛實。”
他走到地圖前，手指點在萬安郡與黑風山交界處：“王權興掌權後，據報正在整編新軍，推行保甲連坐、屯田練兵之策。這支新軍戰力究竟如何？指揮是否靈活？兵員素質幾何？至今仍是謎團。”
張啟眼神一動：“你是說……”
影刃的聲音愈發低沉道：“鐵臂襲擾，則鯉州必派新軍迎戰，屆時，我軍可觀察其調兵速度、糧草補給、兵種配合、將領指揮。是烏合之眾，還是精銳之師，一戰便知。”
“若新軍不堪一擊……”張啟介面道，嘴角勾起一絲冷笑。
“若新軍不堪一擊，鐵臂便可長驅首入，焚燬萬安郡糧倉，切斷鯉州西面補給線，王權興若失了萬安秋糧，今冬明春，鯉州城內必生饑饉，軍民離心。”
張啟深吸一口氣，眼中狠厲之色愈濃：“若新軍戰力不俗呢？”
影刃收回手指，負手而立道：“那便更需試探出其極限，我軍可記錄其傷亡承受力、潰散臨界點、主將應變能力。這些情報，待日後大軍壓境時，便是破敵關鍵。”
他補充道：“即便鐵臂失利，也不過折損五千悍卒和一員莽將。於我軍而言，傷不及根本；於鯉州而言，卻暴露了底牌。”
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