保康郡大敗的訊息傳回景和城，劉知將那份加急軍報狠狠拍在御案之上，上好的紫檀木案發出沉悶的響聲。
他剛剛因為鐵大牛順利抵達平州，並回報竹山、南漳戰線暫時穩定而稍感寬慰時，西線保康郡又被離國水師狠狠捅了一刀，而且這一刀又準又狠！
劉知咬牙切齒道：“王權興！你是鐵了心要跟孤不死不休！陸上剛消停，水上又來興風作浪！兩萬水師，圍攻保康？真是好大的手筆，好深的算計！”
他麾下謀士杜仁不在，無人能為他透徹分析離國此番動作背後的深層戰略意圖，這讓他更加煩躁。
他深知保康郡的戰略地位，此郡若失，離國便等於在平州西線釘下了一顆牢固的釘子，其水師可以以此為跳板，威脅整個平州腹地，後果不堪設想！
保康絕不能丟！必須救！劉知強迫自己冷靜下來，快速盤算著手中可用的兵力。
展威重傷，需要穩固防線，鐵大牛要應對王權霸可能的捲土重來，各地郡兵既要維持地方，又要防備其他勢力。
劉知下令道：“傳旨！命和州境內，長平、良鄉、谷章、雨清、明川，此五郡郡守，各從其郡兵中，抽調三千精銳，共計一萬五千人！由良鄉郡守統一節制排程，剋日啟程，火速開赴保康增援！告訴方休和封貫商，給孤死守待援！城在人在，城亡人亡！若保康有失，他們二人，提頭來見！”
殿下一位老臣出列，面露憂色勸道：“大王，五郡郡兵分散各地，集結、開拔、路途遙遠，恐耗時日久，保康未必能支撐到那時啊。”
“孤豈不知援軍緩不濟急？但如今國內還有何處兵馬可即刻調動？難道要讓鐵大牛放棄竹山、南漳，去救保康嗎？還是讓展威拖著殘軀出城野戰？只能先讓郡兵頂上去！希望方休和封貫商，能憑藉城防，多撐些時日，等待援軍！也希望離軍此番，真的只是佯攻襲擾！”
他最後一句話，更像是一種自我安慰，一股強烈的無力感席捲了他，地盤雖廣，兵將雖多，卻被離國西處點火，牽制得動彈不得，這種被動挨打的滋味，讓他幾乎發狂。
與景和城的焦灼相比，左貢郡的深山顯得格外寂靜。
左歲靠坐在一個狹窄山洞的石壁上，洞口被藤蔓遮掩，光線昏暗，他原本精悍的面容此刻瘦削脫形，身上皮甲破爛，沾滿泥汙和早己乾涸的血跡。
他身邊，只剩下不足兩百名同樣衣衫襤褸，面黃肌瘦的部下，大多數還帶著傷。
錢蕪的堡寨推進策略，像一把不斷收緊的鐵鉗，將他們活動的空間壓縮到了極致。
山中的存糧早己告罄，鹽巴更是奢望，只能靠挖掘草根、獵取些小獸勉強維持，餓殍和傷重不治者每日都在增加。
絕望，如同山中的瘴氣，無聲地侵蝕著每一個人的意志。
就在這時，洞口藤蔓被輕輕撥開，一名哨探帶著一個陌生的面孔走了進來。
來人穿著普通山民的粗布衣服，但眼神精明，舉止間透著一股與外表不符的沉穩。
哨探低聲道：“將軍，此人自稱候在，說是能給兄弟們指條活路。”
左歲抬起疲憊的眼皮，打量著來人，聲音沙啞道：“活路？什麼活路？”
候在微微一笑，拱了拱手，態度不卑不亢道：“左將軍，久仰大名，在下候在，受人之託，特來為將軍及麾下將士，尋一個安身立命之所，一個可以吃飽飯，拿起武器，向劉知復仇的機會。”
左歲眼中閃過一絲警惕：“受何人所託？”
候在坦然道：“離國，肅靖司，我主離王，雄才大略，求賢若渴，深知將軍與劉知血海深仇，更敬佩將軍寧死不降之氣節，若將軍願率部歸附，離國必以上賓之禮相待，供給糧秣軍械，助將軍重整旗鼓，他日隨我離軍踏平和州，將軍便是手刃仇敵，告慰英靈之時！”
山洞內一片寂靜，所有殘兵的目光都聚焦在左歲身上，那目光中充滿了對食物的渴望，對生存的希冀。
左歲沉默了，離國，那個迅速崛起於南方的龐然大物，他知道魯方玄似乎與離國搭上了線，但他左泉……
他緩緩抬起頭，看著候在，那雙因飢餓和疲憊而黯淡的眼睛裡，此刻卻燃起一種倔強的火焰，他不屑道：
“呸！離國？肅靖司？呵呵，我左歲為何在此？為何帶著兄弟們在這深山老林裡啃樹皮，喝雨水，像野狗一樣掙扎求存？不就是為了不願向劉知低頭，不願當他劉知的狗嗎？！”
